Ansioso por hacer las cosas de manera diferente, Assos fabricó un cuadro de carbono antes de darse cuenta de que podían lograr más con la lycra
En el extremo sur de Suiza, cerca del lago de Como y en la frontera con Italia, se encuentra la ciudad de San Pietro di Stablio. Es aquí, a la sombra de las montañas cubiertas de nieve, donde Assos tiene su sede mundial, ubicada discretamente junto a un viñedo local. En algún lugar dentro del grupo de edificios cuidadosamente encalados se encuentra la 'Incubadora', una caja de vidrio en la que todos los diseños deben sellarse y dejarse durante un mes antes de que se consideren dignos de llevar el logotipo de Assos. La idea de esta cuarentena autoimpuesta es desalentar los ajustes excesivos por parte de diseñadores o ejecutivos de empresas. Es una política inusual, quizás, pero cuando miras hacia atrás en la historia de Assos, tiene mucho sentido.
Uno podría imaginar que Assos es una marca nacida del amor por la ropa de ciclismo, inmersa en las sutilezas de los textiles y las costuras, pero en realidad su historia comenzó con lo que se dice que es la primera bicicleta de fibra de carbono. Corría 1976 cuando Toni Maier, el padrino de la marca Assos, llevó su idea de un cuadro de pista aerodinámico al Instituto Federal Suizo de Tecnología. Los resultados fueron bastante inesperados.
'Recuerdo que los estadounidenses no vendían en el este debido a los rusos, por lo que no fue fácil encontrar los materiales para la bicicleta', dice Maier a Cyclist cuando visitamos la fábrica. "Busqué personas que tuvieran más experiencia con el carbono, porque en realidad era un material que solo se usaba en la industria espacial en ese momento". En esos días previos a Internet, investigar el material era extremadamente difícil, y Maier estaba en apuros para encontrar a alguien con los conocimientos adecuados."Encontré una empresa que trabajaba con fibra de vidrio, pero era nueva en el carbono". De una forma u otra, la bicicleta se completó junto con las nuevas barras aerodinámicas de cuerno de vaca de Maier. Con su forma inusual y material nunca antes visto, la bicicleta de Assos se destacó, al igual que su precio de 50 000 francos suizos. Realmente lo hizo solo por pasión. No era lógico, no era comercial”, dice Désirée Bergman-Maier, hija de Toni y ahora socia comercial.
Maier se apresuró a probar sus teorías sobre la aerodinámica de la bicicleta: "Un profesor del Instituto de Tecnología ayudó, y también llevó la bicicleta al túnel de viento", dice Maier, todavía rebosante de entusiasmo a pesar de sus 76 años. “Al principio, el beneficio aerodinámico de la bicicleta era exactamente como lo habíamos calculado”, dice, manteniendo los brazos bien separados para demostrar el margen. "Pero después de que pusimos al ciclista en la bicicleta, fue así", dice, con los dedos apretados. Se dio cuenta de que la ropa era donde se podía ganar la batalla.
Désirée retoma la historia con entusiasmo: “El ciclista vestía lana, pero Toni se dio cuenta de que tenía una resistencia muy alta. Así que puso al ciclista desnudo sobre la bicicleta y vio una gran diferencia en la aerodinámica. Pero estaba desnudo. Entonces Toni se inspiró en el esquí, porque en el esquí ya usaban materiales muy tecnológicos en monos y pensaban en la aerodinámica. Entonces hizo que el ciclista usara un traje de esquí y vio una mejora significativa en el rendimiento.'
Eso condujo a dos innovaciones: el primer mono y los primeros pantalones cortos de lycra, los cuales cambiaron las reglas del juego en ese momento. Désirée dice: “Fue en 1978 cuando Daniel Gisiger participó en el Mundial de Múnich con el primer cuadro de fibra de carbono y el primer mono. No ganó, pero estaba en todos los periódicos: parecía un extraterrestre”. Luego vinieron los pantalones cortos de lycra. Por supuesto, Maurizo Castelli refuta enérgicamente la afirmación de Assos de crear los primeros shorts de lycra, pero Désirée descarta la contradicción: “Sabes, no estamos tan interesados en nuestros competidores. Creo que están más interesados en nosotros’.
En cualquier caso, Assos fue el primero en traer pantalones cortos de lycra al pelotón profesional con el equipo Ti-Raleigh. Su éxito fue tal que a finales de los años 70 todos los equipos profesionales usaban Lycra, dejando obsoletos la lana y el acrílico. Y con los profesionales pagando precios de consumo por los pantalones cortos de Assos, se afirmó su identidad como marca de ciclismo de prestigio.
Una época mítica
Antes, y ahora, el imperio Assos ha sido gobernado por los Maier, una familia inmersa en la herencia ciclista. El padre de Toni Maier era dueño de una tienda de bicicletas suiza: "Éramos cinco, todos nacidos en una tienda de bicicletas", recuerda. Soñaba con ser ciclista profesional en una de las épocas más apasionantes del ciclismo. Se derrama en largas narraciones y debates sobre la edad de oro con Phil Griffiths, el distribuidor británico de Assos que también visita la fábrica. Griffiths, un ciclista olímpico, dice que su pasión por la marca fue provocada por la obsesión de Maier por el ciclismo. A menudo hablan de una época en que los equipos tenían un estatus casi mítico. “Campag era como una religión cuando yo montaba”, recuerda Maier.
Cuando la carrera de Maier se vio interrumpida por una lesión en la rodilla, su atención se centró en su marca. Désirée dice: “La empresa empezó en nuestra casa. En nuestro sótano, una señora solía coser los pantalones cortos y comenzamos a venderlos a los equipos. Entonces comenzamos a pensar en un nombre a medida que comenzaba a convertirse en un negocio. Nuestro apellido es Maier, que no nos pareció que sonara bien, y luego mi madre tuvo la idea de un nombre, Assos, que proviene del griego para "as": ser el mejor". Ser el primero ha sido una obsesión para Maier.. Siguió centrado en el desarrollo de la tecnología de la bicicleta por delante de la nueva ropa, usando su exitosa ropa para financiar el hábito: "La ropa era el pan y la mantequilla".
Las primeras innovaciones de Assos incluyeron llantas, platos y bielas, pedales, pedalier, bujes, sillines y un cinturón que sujeta al ciclista a la potencia para aumentar la potencia de ascenso. A pesar de no lograr establecerse como productos vendibles a largo plazo, varios de los inventos de Maier fueron un éxito. Las llantas de aluminio anodizado, impresionantemente livianas y con curvas aerodinámicas de Assos se adelantaron a su tiempo y recibieron importantes elogios: Fignon y Hinault estaban montando en mis llantas, con el nuevo distintivo. Mi mayor problema era que no tenía dinero para pagarles’.
Así que Assos continuó con la innovación en la ropa, e ideas como la línea de ropa de 1995, que fue la primera en estar disponible en una gama completa de colores, consolidaría el lugar de la empresa en la cima de la industria. Si bien las cosas han cambiado un poco desde los primeros días cuando la ropa de Assos hacía que los ciclistas parecieran extraterrestres, sin duda es una marca con una peculiaridad perdurable. Pero como Cyclist aprende durante nuestra visita, es ese enfoque inusual lo que ha hecho de Assos un nombre tan prominente.
La conexión europea
Actualmente, la familia Maier ya no cose pantalones cortos en el sótano. Toni Maier ahora tiene más un rol de consultor: su hijo Roche tomó las riendas con Désirée administrando la imagen pública de la marca. Assos posee su propia fábrica en Bulgaria, con capacidad adicional en Grecia. Pero es aquí en San Pietro donde aún se lleva a cabo la I+D. A diferencia de muchas marcas, la producción nunca se ha subcontratado al Lejano Oriente. “Solo producimos en Europa”, dice Désirée. “Nuestra fábrica principal está en Bulgaria y trabajan exclusivamente para nosotros: todos los pantalones cortos, las mallas y las camisetas se fabrican allí”.
San Pietro es donde se produce el kit personalizado de más alta calidad, y todo el personal de producción ha trabajado en cada faceta del proceso para garantizar que se comparta el conocimiento. Entramos en el primer piso de producción donde una mujer suiza llamada Colette está serigrafiando la cruz suiza en los uniformes del equipo sub-23, rodeada de fotos de Fabian Cancellara.
Todos los materiales que se utilizarán también se someten a un riguroso proceso de prueba. Una máquina en el laboratorio de pruebas gira almohadillas romas sobre los textiles durante un millón y medio de ciclos para evaluar el desgaste. El laboratorio también supera otros límites: una lavadora envejecida funciona día tras día para exponer repetidamente la ropa a las tensiones del mundo real. La durabilidad del material es solo una pieza del rompecabezas, y los diseñadores experimentan con innumerables variaciones en la construcción de prendas. "Pasamos por 80 prototipos diferentes para nuestros culottes con tirantes S7", dice Désirée. El perfeccionismo es un principio rector, pero a menudo una espina en el costado de la marca.
‘Le hicimos un body a Andrea, nuestra modelo, para el Ironman de Hawái, y ganó en su categoría. Habría sido un momento perfecto para lanzarlo, pero Roche siguió cambiando esto y aquello. Ahora han pasado dos años y no hemos lanzado, así que tenemos que empezar de nuevo”, dice Désirée. "A veces perdemos por ser demasiado perfeccionistas".
Pero a pesar de que de vez en cuando echa una llave inglesa en las obras, el meticuloso proceso de Assos garantiza que los estándares se mantengan altos, y Désirée insiste en que la empresa tiene una tasa de devolución de menos del 1%.
'Recibimos muchas cartas, realmente cartas de amor, de nuestros clientes solo para agradecernos y decirnos lo felices que están con el producto', dice. Eso también conlleva ciertas cargas, y Désirée explica que a menudo reciben devoluciones de garantía con productos que se han utilizado durante más de 15 años, posiblemente más allá de su período de uso previsto.
En el ático Kuku
Si bien la calidad de los productos de Assos puede hacer que los consumidores regresen, su estilo enigmático ha creado una base de admiradores entusiastas. Erwin Groenendal, director de marketing y diseño, bromea sobre las complejidades que surgen. “Roche es responsable de algunos de los nombres divertidos de nuestros productos, lo que puede dificultar el marketing”, dice. “Pero realmente nos gusta que los nombres se vuelvan icónicos. La chaqueta Fugu se trata de condiciones extremas y ahora la gente habla de "condiciones Fugu". Nuestro objetivo es crear interés, por ejemplo, el KuKu Penthouse [una bolsa suave en la gamuza para los genitales masculinos]”. Otra peculiaridad es que Assos solo usa números impares en sus líneas.
Luego está Assos Man, el único modelo masculino de la marca, infame por sus poses forzadas. Es una figura que ha llegado a personificar la marca. "Ahora tiene 42 años, pero su cuerpo es perfecto", dice Groenendal. Un día tendremos que cambiar, pero siempre hemos estado muy contentos con él. No es fácil encontrar el rostro adecuado para nuestra marca”.
Si Assos Man es la marca en forma humana, entonces la Iglesia de Assos debe ser su tienda conceptual en Lugano. La tienda de manga. Yio parece más un concesionario Porsche que una tienda de ropa para ciclistas. Las prendas de vestir se exhiben como obras de arte en stands iluminados. Arriba hay una zona de relajación con sofás de cuero blanco e iluminación ambiental. El lugar es más un dominio para absorber la filosofía de Assos que para comprar ropa.
Assos incluso tiene su propio conjunto de creencias espirituales, basadas en cinco niveles de vida desde el "nacimiento" hasta la "sabiduría". Sin embargo, por encima de todo eso, está el 'Level.13': una comprensión espiritual del ciclismo, que se logra principalmente usando el equipo de Assos. A veces es difícil saber si la marca habla en serio o no, pero sin duda está interesada en hacer correr la voz de Assos y tiene planes de abrir tiendas de culto similares en toda Europa. (Griffiths nos dice que quiere abrir un centro de este tipo en el Reino Unido).
Assos demuestra que pensar diferente puede tener resultados fascinantes, ya sea la primera bicicleta de carbono o una bolsa blanda para tus prendas delicadas. La familia Maier parece plenamente consciente de que el ciclismo está en constante cambio y asegura que la equipación hace lo mismo. Como dice el propio Toni Maier, “Es el nuevo mundo del ciclismo. Hace veinte años, nadie podría haberlo imaginado.'
