La 'Voz del ciclismo' traza su carrera desde las carreras mientras trabajaba en Fleet Street hasta forjar la asociación de comentaristas deportivos más larga del mundo
Fotografía: Christopher Parsons
Has seguido todos los Tour de Francia desde 1973, pero, en primer lugar, ¿cómo te iniciaste en el periodismo?
Estaba tratando de ser un profesional en Bélgica, y pensé que la revista Cycling no se preocupaba por informar sobre nosotros, los ciclistas. Así que los llamé y me dijeron: 'Bueno, no tenemos dinero para un reportero, así que escríbanos una historia todos los domingos y cuéntenos cómo les va'.
Así que bajaba a la estación de San Pedro en Gante, a este pequeño café de enfrente, tomaba prestado el teléfono del chico y hacía una llamada de cobro revertido a Londres que tardó 90 minutos en devolverse, así que me sentaba y tomar un café o tomar una cerveza y luego dictaba un informe semanal cuando llegaba la llamada.
Al final del año volví al Reino Unido y el tipo de la revista dijo: 'Escucha, hay una vacante, ven y haz una entrevista'. No conseguí el trabajo, pero tres meses después. el tipo que se fue, así que cancelé mis ambiciones de ser un ciclista profesional y me convertí en periodista.
¿Ese fue el final de tu carrera deportiva en ese momento?
Mi editor era un tipo llamado Alan Gayfer. Él dijo: '¿Puedes escribir a máquina?' Le dije: 'No'. Él dijo: 'Tienes diez días para aprender, de lo contrario estás despedido. ¿Y te das cuenta de que ya no puedes competir?’
Pensé: 'Sí, claro', así que no dejé de competir. Se enteró y dijo que podía continuar siempre y cuando solo corriera las carreras más importantes cada fin de semana e informara sobre ellas al mismo tiempo. Trabajé el domingo por la noche hasta la medianoche, y luego volví a mi escritorio a las seis de la mañana para dejar el periódico en la cama. Dormía sobre las bolsas de correo en el piso de abajo y les daba un susto terrible a los limpiadores cuando una bolsa de correo comenzaba a moverse.
Fue duro. Estaba cada vez más delgado, vivía de frijoles con tostadas y trataba de competir en las carreras más importantes de Gran Bretaña. No pude seguir así, pero los ciclistas me ayudaron.
Estaba Pete Matthews, el campeón británico de Liverpudlian, y alguien me decía: 'Trabaja un poco en el frente', y Pete decía: 'Déjalo en paz, está bien, lleva el peso de un máquina de escribir en su bolsillo.” Pero después de tres, cuatro años tuve que parar. Si me hubiera puesto de lado, me habría caído por un desagüe.
¿Y cómo llegó eso a Francia?
PL: Me ofrecieron el trabajo de organizar la Milk Race en 1972. ¿Yo? Todo lo que había organizado antes era un TT de 10 millas. Pero funcionó y me hizo muy conocido en el ciclismo europeo.
David Saunders fue el orador del Tour de Gran Bretaña y dijo que ITV estaba haciendo un gran espectáculo en el Tour. ¿Me gustaría ser su conductor para el Tour de 1973? Así que lo hice. Pero cinco años después, Dave murió en un auto.
Me senté en el borde de mi cama y lloré y lloré. Había perdido a un verdadero amigo. Ciertamente no iba a pedir su trabajo, pero ITV dijo: 'A Dave le hubiera encantado que participaras, ¿lo aceptarías?' Así que lo hice.
¿Comentar fue fácil?
Mi primera transmisión en vivo estaba a 100 pies de una escalera en una caja viendo una carrera en Crystal Palace. Recuerdo haber dicho: 'Ahora tenemos al campeón mundial Gerrie Knetemann rompiendo el viento al frente'. Pensé que salió bastante mal, pero resultó que estaba bien.
Siempre podría hablar, y siempre he dicho, solía decirle esto a Paul, en una transmisión mundial hay 150 millones de personas mirando y tendrás suerte si dos millones son ciclistas.
Pueden apagar el sonido y seguir sabiendo lo que está pasando, pero la anciana que mira por placer no tiene idea de una relación de transmisión de 42x28. Entonces, si puedes evitar que la anciana vaya a preparar una taza de té cuando el ciclismo está en marcha, lo has logrado.
Mencionaste a Paul allí, Paul Sherwen, tu co-comentarista durante 33 años hasta su prematura muerte en 2018. ¿Cómo se unieron ustedes dos?
Paul solía correr, e iba todos los días a la línea de salida del Tour, al camión de comida de los ciclistas, y me escabullía media toronja. Consolidamos nuestra amistad así durante diez años, y cuando se acercaba a la jubilación en 1985, le pregunté si consideraría comentar conmigo.
Aún le quedaban dos años con el equipo Raleigh Banana, así que también cumplió esos años. Me ganó la forma en que comentó sobre una gira de tres semanas y luego se unió al pelotón profesional para competir. Pero te diré que ese tipo era especial. Lo extraño mucho.
Entonces, a los 75 años, muchos habrían esperado que te jubilaras, pero has seguido adelante. ¿Cómo lograste recuperarte?
Leí todos los comentarios de la prensa y alguien dijo: 'Phil no parece el mismo ahora que anda vagando sin Paul', y tenían razón. Hacíamos todo juntos, subíamos al mismo coche todas las mañanas, comíamos juntos todas las noches. Por supuesto, de repente me veía diferente y solo, porque estaba solo por primera vez en 33 años.
Pero mi duelo fue personal. Como mi esposa le dirá, soy bueno para dejar de lado las cosas. La televisión te hace una persona muy dura, pero nunca pierdes la memoria.
Este año será tu 44º Tour de Francia. ¿A quién respaldarás?
Bueno, [Tadej] Pogačar es el gran favorito y tiene un equipo fuerte. Primož Roglič ha desaparecido para entrenar en altura, pero es una apuesta volver de ahí para hacer el Tour. ¿Funcionará? Lo averiguaremos.
La ruta deja mucho espacio para las sorpresas, y siempre me sorprende que los organizadores aporten algo nuevo a una carrera que se viene realizando desde 1903. Esta vez es el Mont Ventoux: dos subidas y ahora también bajada. ¡No puedo creerlo! Va a ser fantástico.
Además de sus continuos compromisos como comentarista. Phil también presentará el torneo inaugural de triatlón de la Copa Collins, que comenzará el 28 de agosto. Ver protriathletes.org para más detalles
