Specialized es una fuerza importante en las carreras, el comercio minorista y la investigación. Viajamos a California para ver qué sucede en la sede de Specialized
Diríjase hacia el sur desde San Francisco por la ruta 101 durante una hora, pase las naves nodrizas tecnológicas monolíticas de Silicon Valley y entre en el valle de Santa Clara, y encontrará la tranquila ciudad de Morgan Hill. Entre un grupo de enormes almacenes hay uno con una "S" dentada estampada en su fachada.
Es un lugar sin pretensiones para una de las marcas ciclistas más omnipresentes y poderosas del planeta. Sin embargo, esta es la sede de Specialized.
En uno de estos almacenes se encuentra un templo central para la iglesia de Specialized: el túnel de viento interno.
En el edificio de al lado hay un laboratorio de materiales compuestos de alta seguridad, inaccesible para todos excepto para el personal de mayor rango.
Superficialmente, Specialized podría confundirse fácilmente con sus primos de Silicon Valley que desarrollan automóviles autónomos o robots autoconscientes.
Algunos lo ven como priorizar la forma sobre la función, pero pasa un día aquí y queda claro que el negocio de la construcción de bicicletas ha cambiado drásticamente en la última década.
Lejos de ser un proyecto de vanidad, Specialized considera que su túnel de viento es una necesidad si quiere mantener el ritmo de sus rivales, para 'innovar o morir', y no fue poca cosa construirlo.
'Este fue un verdadero Battle Royale', dice Mark Cote, jefe de tecnologías integradas, mientras conduce a Cyclist por una rampa hacia un gran cubo negro que alberga el túnel de viento en el corazón del almacén más grande de Specialized.
‘El equipo de botellas de agua que usa la otra parte del almacén había duplicado su negocio desde que comenzamos y querían esto para el almacenamiento.’
Cuando abre la puerta del cubo tipo Tardis, no podría estar más feliz de no estar mirando mil cajas de bidones.
Un hombre y una bicicleta
Estas paredes encaladas y pisos clínicamente limpios están muy lejos de los humildes comienzos de Specialized.
Establecida en 1974, la marca comenzó su vida como un importador de componentes de ciclismo italianos, una ironía que probablemente no se pierda en un mercado italiano de bicicletas de lujo que está luchando para competir con el nivel superior de cuadros de carrera de Specialized en la actualidad.
También comenzó con un solo hombre.
'Mike Sinyard creció aquí', dice Seth Rand, 'profesor' de SBCU (Universidad de Componentes de Bicicleta Especializados), mientras comienza a contar la historia del fundador de Specialized.
'Terminó la universidad en San José y, literalmente, no tenía ni idea de lo que iba a hacer con su vida', dice con una especie de precisión que sugiere que esta es una historia que se cuenta a menudo.
‘Después de la universidad, decidió ir a Europa y simplemente pasear y estirar su dinero tanto como pudo. Solo una hogaza de pan al día, dormir al aire libre y quedarse en un albergue si es necesario”, añade Rand.
Si bien Sinyard nunca convirtió un pan en 50, sí conoció a Cino Cinelli, y sus engranajes empresariales comenzaron a cambiar.
‘Él sabía que había una gran necesidad de que los pasajeros en los EE. UU. tuvieran un mejor acceso a los productos italianos porque el proceso de pedido por correo en la década de 1970 era simplemente horrible,’ dice Rand.
‘Así que convenció a Cino para que lo convirtiera en el único importador estadounidense de componentes Cinelli, usó el dinero que le quedaba para llenar una maleta con los productos de Cinelli y luego voló de regreso. Así nació Specialized.'
No pasó mucho tiempo antes de que la empresa comenzara a producir sus propios productos. A fines de la década de 1970, Specialized vendía sus propios neumáticos y, en 1981, se sumergió en la producción de bicicletas con la Sequoia, una bicicleta de turismo relanzada este año.
Su primer gran éxito fue la Stumpjumper, una bicicleta de montaña de producción en serie (una perspectiva única a principios de la década de 1980), que convirtió a la marca en un jugador global.
Sin centrarse en una sola categoría y, en cambio, expandirse en una espiral siempre hacia afuera, Specialized se transformó gradualmente en lo que vemos hoy. Cubriendo todas las categorías en todos los territorios, es un logro asombroso para un hombre en una bicicleta de paseo.
La identidad de la marca se ha refinado a lo largo de los años. Actualmente, el espíritu es "la aerodinámica lo es todo", junto con una fijación por el rendimiento fomentada por una presencia asombrosamente fuerte en el deporte profesional.
Pero los túneles de viento y los corredores de WorldTour le dan a Specialized un brillo ligeramente cosmético. La marca es un maestro en lo que respecta al marketing, y un rival la acusó de "no hacer nada".
¿Qué mejor lugar que la base de operaciones de la empresa para ponerlo a prueba? Para mi sorpresa, Specialized no tuvo problemas para convencerme de lo contrario.
La marca
'Aquí hacemos un montón de cosas. Hacemos cosas porque queremos, y queremos hacerlo para poder montar en nuestro descanso para almorzar”, dice el director creativo Robert Egger ante un mar de asentimientos de los empleados que nos rodean.
‘Ese es un principio básico de cómo funciona este lugar’. El paseo del almuerzo, un chaingang diario convertido en carrera, se ha convertido en una cultura aquí. Todas y cada una de las atracciones coronan a un vencedor, y el "Friday Worlds" se compite con tanta fiereza que Specialized imprimió una camiseta especial de Lunch Ride World Champs para premiar al ganador.
Egger ha ganado el paseo del almuerzo más que cualquier otro empleado: "1533 veces para ser exactos".
Ahora estamos en el laboratorio de compuestos, donde Egger trabaja en todo tipo de proyectos excéntricos. Es una clara indicación de los esfuerzos que hace Specialized para mantener una mano firme en el desarrollo de sus productos.
'Tenemos tres laboratorios estructurales, uno aquí y dos en Asia', dice Cote.
De pie frente a un marco de Venge Vias cubierto de escritura y notas, que se encuentra frente a una sábana blanca colocada sobre un marco que no podemos ver, está el ingeniero principal Luc Callahan.
'Esta tienda de materiales compuestos se puso en marcha hace unos años', dice Callahan. “Pasamos mucho tiempo haciendo investigación y desarrollo aquí. Se trata principalmente de ideas diferentes, y especialmente de conceptos que queremos guardar para nosotros mismos.'
La idea de que la I+D se realiza en Occidente y la producción en Oriente es algo que Callahan disipa, sin embargo: “Hacemos mucho desarrollo con nuestros socios en el Lejano Oriente. Para nosotros no son simplemente fábricas. Tenemos nuestras propias líneas de producción allí, con nuestra propia gente.
'Voy allí todo el tiempo, pero también nos aportan muchas ideas.'
Para una marca con una estética tan distinta, una curvatura característica en el tubo superior de cada bicicleta, me pregunto cómo un ingeniero estructural hace malabarismos con el rendimiento.
'Hay un equilibrio', dice Callahan. “Si puedes combinar la función y el rendimiento con una estética, eso es hermoso. Pero siempre hay tira y afloja entre el diseño y la ingeniería porque lo que se ve hermoso rara vez será lo más eficiente estructuralmente.'
Levanta el Venge Vias para mostrarme su perfil. “Mirando esto, puede pensar que tiene mucho diseño, pero prácticamente no tiene ninguno. La única concesión [a la estética] fue hacer este borde un poco más nítido.
'De lo contrario, lo que está viendo es todo funcional y probado en túnel de viento. Lo cual es bueno porque parece salvaje, ¿verdad?'
Si bien el túnel de viento es la obra maestra, es detrás de las puertas del laboratorio estructural donde se lleva a cabo parte del diseño y desarrollo más fundamental, informado por los datos recopilados de ese túnel de viento.
Está claro que Callahan sabe más sobre motos que la mayoría, ya que me explica las diferentes proporciones de la T700 y la YS60 a medida que desciendes en la gama Specialized, y el impacto en el manejo.
Me muestra el último cuadro Tarmac y revela cómo fue el diseño alrededor del tubo de dirección y no el pedalier lo que más influyó en la rigidez del área del pedalier.
Él me dice cuán finamente afinados deben estar los comentarios y el cumplimiento para que un viaje se perciba como cómodo y rápido, incluso cuando esa comodidad se logra sin sacrificar ni la rigidez ni el peso.
Con el lema "Innovar o morir" impreso en una docena de paredes aquí, está claro que Specialized se toma la ingeniería muy en serio, pero esa es solo una pieza del rompecabezas.
'Además de crear bicicletas de clase mundial, deben ser montadas por ciclistas de clase mundial.
'Me hice esa pregunta mucho antes de empezar a trabajar para una empresa de bicicletas', dice el director de marketing Slate Olson cuando le pregunto si patrocinar equipos WorldTour realmente vende bicicletas.
'Conocemos el impacto de estar conectado con los ciclistas y equipos correctos', dice. “Pero es un gran compromiso, no solo las bicicletas, sino también el dinero involucrado. También es una pregunta oportuna.'
Con eso quiere decir que con nuestra reunión justo antes del Tour de Francia, las renovaciones de contrato han terminado y, una vez más, Specialized tiene que tomar la decisión de continuar con tres equipos WorldTour.
Con un compromiso de cerca de 400 bicicletas por equipo, y una contribución financiera más allá de eso, no es una decisión que deba tomarse a la ligera.
'Siempre va a volver a la pregunta: "¿El fin justifica los medios?", y siempre hay motivos para estar presente en esas carreras y esos momentos, reflexiona Olson.
‘También nos beneficiamos de los comentarios y el nivel de conocimiento que obtenemos al proporcionar los equipos que formamos.’
Teniendo en cuenta la escala de las operaciones de Specialized en la industria del ciclismo, la enormidad de su presencia específicamente en el ciclismo profesional se vuelve aún más sorprendente.
'El borde de la carretera probablemente representa el 35% de nuestro negocio', dice Olson. 'Eso es si cuenta todo, incluido el calzado, la ropa y los cascos. La montaña sigue siendo nuestra categoría más importante en todo el mundo”.
Cubrir la gama de bicicletas de montaña de Specialized llenaría más páginas de las que puede ofrecer esta revista. Pero, ¿qué unifica todas las diversas disciplinas y gamas de productos de Specialized? Quizás el túnel de viento, donde comenzó nuestro día, contiene las respuestas.
El cerebro
Dentro del cubo de cristal del túnel de viento, detrás de un altar de computadoras y datos en vivo, están Chris Yu y Mark Cote. Los dos se han hecho cada vez más famosos en YouTube por sus diversos videos que exploran las piernas afeitadas, los brazos afeitados y todo tipo de mejoras aerodinámicas.
Todas las empresas ciclistas tienen un cierto ritmo que tanto Yu como Cote encajan: las mentes científicas pero creativas que sueñan y luego desarrollan nuevos proyectos.
'Creo que la interpretación de lo que hacemos aquí es algo que tenemos que cambiar', dice Cote, enfatizando que casi todos los productos pasan por el túnel de viento, ya sea una bicicleta de montaña o un maillot de cercanías.
'Tal vez si tuviéramos un Turbo [plataforma de bicicleta eléctrica de Specialized] aquí, estaríamos teniendo una discusión diferente. Pasamos tanto tiempo trabajando en cosas que no son de carretera ni de triatlón aquí, y eso es una gran diferencia. Aero ya no es una categoría, se extiende a todo. '
Ese compromiso con la aerodinámica es claro cuando consideras el papel de Yu. Con un doctorado en aeronáutica de la Universidad de Stanford, trabajó en la industria aeroespacial antes de decidir centrarse en el mundo mucho más pequeño, pero igualmente desafiante, del ciclismo.
'Con la industria aeroespacial es genial en el sentido de que puedes hacer aviones de combate o proyectos a escala de aerolíneas', dice Yu.
‘Pero al mismo tiempo, por necesidad estás trabajando en un equipo de cientos y solo eres una pequeña parte de eso. Para algunas personas eso es emocionante, pero aquí los productos tienen que llegar muy, muy rápido”, dice, chasqueando los dedos en rápida sucesión.
'Como ingeniero, fui a campamentos de entrenamiento con nuestros equipos para obtener comentarios e ideas de productos, volví y probé en el túnel de viento y luego fui directamente a las fábricas en Taiwán para analizar la viabilidad de la producción.. Ese nivel de inmersión es inaudito en la industria aeroespacial.'
Sentado detrás de él, y en el centro del túnel de viento, se encuentra la culminación de la fijación de Specialized por la aerodinámica: las Venge Vias. En un caso de pensamiento simultáneo casi espeluznante, tanto Specialized como Trek lanzaron bicicletas aerodinámicas rivales que eliminaron todo el cableado del exterior y llevaron la aerodinámica a otro nivel.
‘Tenías dos grupos de ingenieros encerrados en laboratorios’, dice Cote. ‘Un grupo en Wisconsin y otro aquí en California. Los dos dimos un gran s alto en el diseño de bicicletas, pero los enfoques son drásticamente diferentes.'
Para Cote y Yu, la aerodinámica es un campo de batalla. También lo es la inversión de Specialized en frenos de disco, que lo ha llevado a apostar por los discos: todos sus nuevos modelos Venge están equipados con ellos.
Sin embargo, la compañía está tan enfocada en el ciclista como en las bicicletas, y ahí parece ser donde estará la próxima apuesta para la marca.
Cote sueña con un sistema de sensores disponible para el consumidor en un futuro no muy lejano para analizar el arrastre, la recuperación y todo tipo de métricas de rendimiento: Lo que no queremos hacer es agregar un montón de dispositivos que deben cargarse con regularidad.
'Pero hace cinco años, la aerodinámica era solo un tema de conversación y luego lo redoblamos, diciendo que el 80 % de tu resistencia en la carretera proviene de la aerodinámica.
'Bueno, ¿cuál es el otro 20%? Tal vez deberíamos investigarlo. Tal vez todos deberíamos dormir 10 horas por noche, cambiar de posición, estirarnos más.
'Sea lo que sea, nos estamos enfocando en el motor. Creo que eso es bastante único para una empresa de bicicletas, pero estamos tratando de convertirnos mucho más en una empresa de bicicletas”.
Sin embargo, no todo son túneles de viento y adquisición de datos. Por mucho que el rendimiento ocupe un lugar central, la mayor parte del trabajo realizado aquí nunca está destinado a los finales de sprint de WorldTour.
Mientras Yu y Cote trabajan en las figuras del túnel de viento, los equipos que desarrollan las últimas bicicletas de turismo AWOL y Sequoia realizan un recorrido regular los jueves por la noche al Parque Nacional Henry Coe, alforjas hasta el borde, para cocinar y acampar bajo las estrellas.
Dejando los vidrios polarizados de Specialized y emergiendo al sol abrasador de California, Egger nos deja con un pensamiento de despedida. "Estos son solo juguetes para adultos", dice. 'No puedes olvidar eso solo porque todo el mundo es muy serio.
‘Andar en bicicleta era muy divertido cuando era niño. Debería ser de la misma manera ahora, solo que con mejores bicicletas, lo que significa aún más diversión.'
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