Ciclista habló con Axel Merckx sobre los altibajos del equipo de desarrollo más exitoso del ciclismo, Axeon Hagens Berman
En su primera temporada en 2009, cuando se llamaban Trek-Livestrong, Taylor Phinney tomó la Paris-Roubaix Espoirs. Sería uno de los primeros graduados del equipo en el WorldTour.
Tres años más tarde y estaría de rosa en el Giro de Italia después de ganar la primera contrarreloj para BMC Racing. Empiece como quiere continuar, supongo.
Axel Merckx fundó el equipo, ahora llamado Axeon Hagens Berman, para suministrar ciclistas a la liga ciclista más importante. Ocho años después, es el equipo de American Continental el que puede presumir de tener el mejor historial de éxitos al enviar ciclistas al WorldTour.
Mira su lista de exalumnos y presenta quién es quién de los jóvenes talentos que actualmente forman parte del pelotón profesional. Jasper Stuyven, Alex Dowsett y Tao Geoghegan Hart se encuentran entre una larga lista de graduados que alguna vez corrieron para el equipo de Merckx.
Este año volverá a ver otra horda de ciclistas que buscan hacerse un nombre en los rangos más altos. Chris Lawless ha fichado por Team Sky mientras que Jhonatan Narvaez pasará a Quick-Step Floors.
Es este flujo constante de ciclistas que logran ascender del rango U23 al WorldTour lo que hace que los hombres de Merckx se destaquen.
Como ningún otro equipo de desarrollo, Merckx y su equipo han logrado nutrir el talento, producir grandes resultados y llevar a sus ciclistas a cosas más grandes y mejores.
Alumno
'Cada vez que vemos a nuestros antiguos pilotos en los estacionamientos de las carreras, vienen y pasan el rato. Les gusta volver a ser parte del equipo aunque sea por cinco minutos', dijo Merckx con orgullo.
'Para ellos, se siente como en casa.'
Es esta conexión con ex-pilotos lo que mantiene vivo al equipo. Cuando un corredor deja el equipo, no deja de convertirse en corredor de Axeon, sino que enarbola la bandera del equipo internacionalmente en su nuevo equipo.
Probablemente ayude que no se ejerza presión sobre estos jóvenes talentos. Sería fácil pensar que el equipo está motivado por los resultados, como tantos otros, pero en realidad se trata de hacer que los ciclistas sean mejores personas.
'Este ha sido el año más grande para mí madurando dentro y fuera de la bicicleta y Axeon me ayudó enormemente con eso', Lawless afirmó ser su mayor conclusión de su año con el equipo.
'La única presión que sentirá el piloto en el equipo vendrá de sí mismo.'
Puede parecer un cliché, pero cuanto menos presión ejerzas sobre los ciclistas talentosos, más resultados parecerán obtener. Cuando los ciclistas obtienen más resultados, son más felices y se sienten más conectados con el equipo y así sucesivamente.
Es este vínculo el que ayuda al equipo a continuar. El ciclismo no tiene el mismo sistema que otros deportes cuando se trata de detectar jóvenes talentos.
Es raro que un equipo envíe un ojeador a las carreras para aprovechar y encontrar la próxima gran novedad. En cambio, Merckx se beneficia del boca a boca, la reputación y la ayuda de antiguos pasajeros.
'Nos basamos en referencias de ex-pilotos. Dicen "Oh, mira, ese chico es bueno" o "vigílalo". '
'Esto es genial porque es como si tuvieran un sentido de propiedad en el equipo.'
Luchar contra la adversidad
Este año ha sido probablemente el más duro que ha vivido el equipo. No en términos de carreras, sino emocionalmente después de la pérdida de dos miembros de su equipo.
A principios de este año, el equipo vio al joven talento Chad Young sucumbir a las lesiones de un accidente en el Tour of the Gila, muriendo a la edad de 21 años.
Avance rápido un mes y el equipo estaba de duelo nuevamente cuando el oficial de prensa Sean Weide falleció inesperadamente. Esto hizo que fueran unos meses difíciles para el joven equipo estadounidense.
'Fue duro con la muerte de Chad y Sean en cuestión de unas pocas semanas. Es una variedad dura de emociones y no quiero volver a experimentarla nunca más ', dijo Merckx.
'Es difícil de manejar, pero los ciclistas responden mejor. Estaban dispuestos a seguir adelante y honrarlos en la bicicleta.'
Montar en honor a la pérdida de Young y Weide era algo que Merckx no dejaba de mencionar. Hubiera sido fácil trazar una línea debajo de la temporada y comenzar de nuevo el próximo año, una vez que se lo olvidaron.
Sin embargo, estaba claro que esta opción nunca estuvo sobre la mesa y que la única opción era viajar.
'Fue muy difícil, pero hablas con los ciclistas y el personal y comienzas a ver los aspectos positivos', dijo, antes de agregar: 'Fuimos una gran parte de la vida de Chad y no le haríamos justicia al renunciando.
'Estamos decididos a brindar oportunidades a los jóvenes ciclistas y, en todo caso, esto realmente reforzó lo que estamos haciendo.'
Avanzando
Para los equipos American Continental, el Tour de California es su Tour de Francia. Sin duda, es la carrera más importante del año y la oportunidad número uno de ponerte a prueba contra algunos de los mejores ciclistas del mundo.
Sin embargo, con el cambio de la carrera al WorldTour, cada vez hay menos espacio para que los equipos pequeños con sede en EE. UU. sean invitados a competir. A pesar de su pedigrí, Axeon Hagens Berman no pasó del todo bien.
Esto, y solo esto, ha estimulado las ambiciones del equipo de subir un nivel a Pro-Continental. Con la promesa de más respaldo financiero, es imprescindible participar en la carrera por etapas más grande de Estados Unidos.
'El patrocinador quiere que estemos allí el próximo año y gracias a él podemos permitirnos el paso al nivel Pro-Conti', reveló Merckx.
'Queremos dar a nuestros ciclistas la oportunidad de estar en la línea de salida en California.'
Además de esta carrera, pasar a las carreras Pro-Continental generalmente significa más carreras en Europa para los equipos con sede en Estados Unidos. Sin embargo, esto conlleva una carga financiera que no siempre vale la pena.
Las carreras han mejorado en Estados Unidos, pero aún carecen de la intensidad feroz que se encuentra en Bélgica durante marzo o abril. Los ciclistas aprenden a hundirse o nadar en el continente, pero para Axeon el s alto no es una prioridad en su agenda.
'Es un potencial pero necesita mucho dinero para hacerlo. Nuestro programa seguirá siendo el mismo si pasamos a Pro-Conti solo con el Tour de California, que para nosotros es la carrera más importante', agregó Merckx.
Con un calendario de carreras similar, el equipo también planea que sus corredores sigan siendo los mismos. Si bien la tentación de importar cabezas experimentadas puede ser tentadora, Merckx está dispuesto a seguir con su fórmula probada de ciclistas menores de 23 años.
'Con los contratos de tres años, tendremos algunos ciclistas mayores de 23 años en el equipo, pero esperamos poder sacarlos del WorldTour antes de esa fecha.'
'Queremos mantener el mismo equipo con menos de 23 años tanto como sea posible, dando a los jóvenes ciclistas mejores oportunidades.'
Fuera de las sombras
Cuando tu padre es Eddy Merckx, pavimentar tu propia identidad en el ciclismo profesional será una batalla cuesta arriba desde el primer día.
Independientemente de lo que hagas personalmente, la gente siempre se referirá a Axel como el hijo de Eddy, el mejor ciclista de todos los tiempos.
Sin embargo, mira el proyecto que Axel ha construido en Estados Unidos y el éxito que ha tenido Axeon Hagens Berman en sus primeros ocho años, entonces podría verse como una injusticia que la gente no reconozca a Merckx en su propia.
El modelo de desarrollo de jóvenes talentos establecido por Merckx más joven es ahora el precedente para cualquier equipo que intente replicar el mismo éxito.
No hace f alta decir que Eddy siempre será el primer nombre que te venga a la cabeza cuando alguien diga Merckx, pero deberíamos tomarnos un tiempo para quitarnos el sombrero ante lo que Axel ha logrado en su tiempo como director de deportes de equipo.
En cuanto al equipo, el ascenso a las filas de Pro-Continental es vital. Sin esto, no hay invitación para el Tour de California, que es en lo que el equipo confía para su existencia.
Con un poco de suerte, los poderes fácticos reconocerán la importancia de Axeon en el desarrollo de jóvenes talentos y les darán luz verde para ascender al nivel Pro-Continental.
En un año de adversidad, los grandes resultados del equipo han demostrado de qué están hechos y han demostrado su valía como el mejor equipo de desarrollo del mundo.
