Durante generaciones, la bicicleta ha sido un medio de transporte, un nivelador social, un caballo de batalla y una puerta de entrada a la libertad, la aventura y el romance
Ilustración: Rob Milton, con disculpas a Terry Gilliam
En 1869, un artículo de la respetada revista estadounidense Scientific American declaró: “El arte de caminar es obsoleto.
'Es cierto que algunos todavía se aferran a ese modo de transporte, y todavía son admirados como especímenes fósiles de una raza extinta de peatones, pero para la mayor parte de la humanidad civilizada, caminar está en sus últimas piernas'
¿La causa de esta sensacional predicción? La humilde bicicleta. Un par de décadas antes, a este lado del Atlántico, un periódico de Glasgow había informado de un hecho insólito en el que «un caballero a lomos de un velocípedo de ingenioso diseño» atropelló a una niña de cinco años y fue multado con cinco chelines.
El velocípedo en cuestión fue la primera encarnación de la bicicleta moderna: su "diseño ingenioso" consiste en pedales unidos a la rueda trasera por una serie de varillas en forma de pistón.
El ciclista que lo montaba era su inventor, el herrero Kirkpatrick Macmillan, que había pedaleado 70 millas desde su casa antes del incidente.
Su diseño, que reemplazó al anterior 'caballo dandy' sin pedales que era impulsado por el ciclista empujándose por el suelo con los pies, fue la primera etapa de la evolución de la bicicleta hacia el peso pluma, diseñado por computadora. máquinas de fibra de carbono de hoy.
El atrevido paseo de Macmillan por caminos de carretas llenos de baches, en una era de vehículos tirados por caballos y una red ferroviaria embrionaria, fue tan innovador en ese momento como el primer correo electrónico que se envió 150 años después.
De repente, era posible que la gente común viajara largas distancias por sus propios medios. Abrió todo un nuevo mundo de oportunidades para viajar, trabajar, disfrutar e incluso para el romance.
Progreso constante
Con el tiempo, se hicieron modificaciones al "diseño ingenioso", como reemplazar el marco de madera por uno de acero y agregar neumáticos de aire de John Boyd Dunlop.
La bicicleta también se volvió cada vez más asequible y popular entre las masas. Como dijo Scientific American: “Un caballo cuesta más y comerá, pateará y morirá; y no puedes estabilizarlo debajo de tu cama.’
Entre este grupo de ciclistas recién emancipados estaba el escritor de ciencia ficción HG Wells, a quien se le atribuye la cita: "Cuando veo a un adulto en bicicleta, no me desespero por el futuro de la raza humana".
Algunos de los desarrollos desde entonces podrían haber venido directamente de las páginas de una de sus novelas. Aunque los marcos han conservado su clásica forma de diamante durante más de un siglo, se han vuelto más aerodinámicos, más livianos y más fuertes gracias a la tecnología tomada de la ciencia espacial, la F1 y las carreras de yates.
Pero toda la tecnología del mundo no puede eclipsar la característica más perdurable de la bicicleta: su capacidad para ofrecer escape.
'Es una máquina de aventuras', dice Matthew Ball, entrenador juvenil de West Lothian Clarion CC. "Así es como logramos que los niños se interesen en el ciclismo, vendiendo la aventura que ofrece".
Sabor a libertad
Todos los ciclistas pueden identificarse con ese sentimiento. Asociamos las bicicletas de nuestra infancia con nuestra primera experiencia de libertad e independencia, de escapar de los grilletes de la autoridad de los padres, incluso si solo duró lo que duró el viaje de ida y vuelta al parque.
Recordando la bicicleta que le regalaron por su noveno cumpleaños, el autor Paul Fournel escribe: 'Montañas, llanuras, arbustos, árboles, arroyos, zanjas y nieves eternas estaban escondidos en mi bicicleta verde..'
Cuando era adolescente en Liverpool, mi bicicleta (también verde) me llevó a las grandes incógnitas del norte de Gales y Cheshire. Más tarde, até una tienda de campaña y alforjas a su marco y tomé un ferry para cruzar el Canal.
Vi el mundo, o al menos partes europeas y del norte de África, desde mi bicicleta. Nunca se había visto tan grande o emocionante desde un automóvil o un tren.
Como adulto haciendo trabajo voluntario en Guyana, mi 'Roadster' construido en China, sentado y mendigando, no era solo para el trabajo, sino también un cómplice en mis romances.
Si le pidiera una cita a una chica, esperaría que se sentara de lado en el portaequipajes trasero.
Es un testimonio tanto de las niñas como de la era en la que vivimos que todas accedieron, aunque sospecho que Sophie, una estudiante británica de la Operación Raleigh, pudo haber dejado las bicicletas de por vida cuando nos metimos en una alcantarilla abierta. durante un repentino corte de energía una noche.
La inscripción en el santuario de ciclistas de la iglesia de Madonna del Ghisallo en Italia dice: 'Y Dios creó la bicicleta, para que el hombre pudiera usarla como un medio de trabajo y para ayudarlo a navegar el complicado viaje de la vida …'
Es fácil olvidar en nuestra era obsesionada con los motores que las bicicletas alguna vez fueron la opción más popular de transporte utilitario.
Años antes de que el ciclismo de carretera se convirtiera en el nuevo rock and roll, era simplemente una forma de ir de A a B por millones: "la nave espacial de los pobres", como la llamó el periodista italiano Gianni Brera.
El ingeniero británico Mike Burrows dijo una vez que, a diferencia de una pelota de fútbol o una raqueta, la bicicleta "es el único equipo deportivo que puede salvar el planeta".
Ya se está haciendo esto en las plantaciones de café de Ruanda, donde los agricultores cosechan cultivos en bicicletas especialmente diseñadas para ellos por el constructor de marcos estadounidense Tom Ritchey.
En otras partes del mundo en desarrollo, World Bicycle Relief ha proporcionado decenas de miles de bicicletas asequibles para que las utilicen agricultores y niños en edad escolar en comunidades rurales.
Entonces, si bien caminar puede no ser del todo obsoleto, Scientific American casi tenía razón: la bicicleta realmente cambió el mundo.
