La subida final al Alto del Balcón causa caos y termina con las esperanzas de Quintana en la Vuelta, pero Yates se mantiene fuerte
El canadiense Michael Woods de EF-Drapac ganó la etapa 17 de la Vuelta a España 2018 en medio de la niebla sobre el duro Alto del Balcón, manteniéndose alejado de Dylan Teuns de BMC en un final tortuoso de una etapa en una subida que golpeó rampas del 24%.
En la carrera entre los contendientes de la general, Simon Yates (Mitchelton-Scott) mantuvo su liderato general, concediendo un puñado de segundos al segundo clasificado Alejandro Valverde (Movistar) pero ganando tiempo a sus rivales Miguel Ángel López (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) y de forma más significativa Nairo Quintana (Movistar).
El colombiano se distanciaba en la parte más dura de la subida tras un ataque de su compañero Valverde, pero Yates contrarrestaba ese y todos los ataques, cediendo tiempo únicamente al maillot verde y al imponente Enric Mas (Quick-Step Floors) en los últimos doscientos metros hasta la línea.
Mas asciende ahora al tercer puesto de la general, superando a López, Kruijswijk y Quintana.
Cómo se desarrolló el escenario
Simon Yates comenzó el día sabiendo que solo cinco etapas lo separan de una primera victoria en un Grand Tour, y al país de un primer Grand Tour slam de tres británicos diferentes ganando las tres carreras por etapas más importantes del deporte en el mismo año.
Pero Yates ha estado aquí antes. Hace cuatro meses lideró el Giro exactamente en el mismo punto. De hecho, las similitudes no terminan ahí: el último miércoles del Giro en mayo comenzó el día superando las expectativas en una contrarreloj ganada por… sí, Rohan Dennis. Un conjunto de circunstancias inquietantemente familiar.
Al comenzar la etapa 17 del Giro, aventajaba a Tom Dumoulin por 56 segundos ya Domenico Pozzovivo por 3 minutos y 11 segundos. Esa clasificación se mantuvo durante dos días más planos y luego, bueno… el punto es que Yates no dará nada por sentado, independientemente de lo profundo que lleguemos a la tercera semana de la Vuelta.
Sin embargo, la retrospectiva del Giro también sirve para recordarnos que el corredor que finalmente ganó, Chris Froome, ni siquiera estaba entre los tres primeros en este punto de la carrera. Nairo Quintana y Miguel Ángel López toman nota…
A diferencia de la Etapa 17 del Giro, por supuesto, la Etapa 17 de la Vuelta de este año estaría lejos de ser plana. Un recorrido de 157 km desde Getxo finalizó en el Alto del Balcón, una nueva subida de 7,3 km ganando 715 m de desnivel, con una pendiente media del 9,7 %.
Sin embargo, después de un comienzo modesto, los ciclistas enfrentarían rampas del 24 % a unos 2 km de la cima, y luego un empujón final hasta la línea del 13 %.
Cualquier movimiento en la clasificación general seguramente vendrá aquí, o tal vez en el adelanto separado de la categoría 3rd del Alto de Gontzegaraine de 365 m que se coronaría dentro de los 10 km de el final del escenario.
Mientras tanto, sería una carrera separada para la escapada y la posibilidad de una victoria de etapa que venía con ella. No es sorprendente que hubiera muchos ciclistas dispuestos a asumir la tarea, motivados por la probabilidad de que el líder de la carrera, Yates, y sus compañeros de equipo de Mitchelton-Scott no tuvieran interés en vigilar una brecha demasiado de cerca.
Y así resultó. Después de algunas maniobras iniciales por la posición, un gran grupo de 26 combinó sus esfuerzos y rápidamente construyó una ventaja de alrededor de 8 minutos sobre el pelotón.
Sospechosos habituales
Algunos de los nombres en los que habría apostado dinero para participar al comienzo del día: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) estaba allí, al igual que Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi y Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) y Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), ex ganador de la Vuelta pero muy por debajo de la clasificación este año.
En el puesto 17th en general, Majka tenía cierto interés en la batalla de la clasificación general, pero el ciclista mejor clasificado en general en el grupo era, de hecho, David De la Cruz, de Team Sky, 12 '01” hacia abajo en el lugar 16th. El español ciertamente no iba a competir por un podio, pero aun así tenía mucho que ganar manteniéndose alejado.
Igualmente De Gendt, cuya implicación implacable en este tipo de escapadas le ha llevado a la disputa por quitarle el maillot de la montaña a un Luis Angel Mate (Cofidis) fuera de sí.
Efectivamente, el belga tomó las dos primeras subidas del día en la categoría 3rd, colocándose a un punto del maillot de lunares azules con cuatro subidas más para ir.
Con 100 km ahora en sus piernas, el pelotón finalmente comenzó a acelerar el ritmo para comenzar a comerse la gran ventaja de la fuga.
De Gendt consiguió el tres de tres en la siguiente subida, el Alto del Balcón de Bizkaia de 2ª categoría, y los cinco puntos que le ofrecían lo situaron en los lunares virtuales.
A estas alturas, los esfuerzos de Mitchelton-Scott habían reducido la diferencia con el descanso a menos de 5 minutos, con 25 km restantes de conducción cada vez más dura.
La escapada por fin empezó a fragmentarse en el siguiente choque corto y brusco del Alto de Santa Eufemia de 3ª categoría (137km). De Gendt, un Nibali de aspecto enérgico y Simon Clarke (EF-Drapac) marcaban el ritmo al frente, mientras que las filas del Astana de López comenzaron a tener el mismo efecto en el pelotón de atrás.
De Gendt nuevamente tomó el botín en la parte superior, luego fue más de lo mismo en Gontzegaraine, sin embargo, esa sería la última vez que aparecería en el final de los asuntos, su trabajo del día concluido con el maillot de montaña asegurado.
Siguió un descenso rápido, luego fue directo a la última subida, el temido Alto del Balcón. La escapada todavía tenía una brecha de 4 minutos con solo 7 km por recorrer, por lo que era casi seguro que el ganador de la etapa vendría de su número.
¿Pero cuál de ellos sería el más fuerte? Clarke fue el primero en intentarlo, sabiendo que también tenía un compañero de equipo fuerte en el descanso en Michael Woods. La jugada fue neutralizada, pero estaba claro que había muchos corredores que esperaban sus posibilidades.
Luego, la pareja de BMC, Teuns y De Marchi, tomaron el relevo, mientras que detrás del pelotón ellos mismos comenzaron la escalada, con el Astana todavía dando todo para, con suerte, preparar a López para la gloria.
Yates todavía tenía un par de compañeros de equipo presentes, pero cuanto más aumentaba el gradiente, menos importaba. Pero el maillot rojo se veía fuerte al entrar en la mayor prueba de su liderazgo en la carrera hasta la fecha.
Adelante, el cambio a cemento anunció el comienzo del verdadero castigo. Aún así, el grupo seguía intacto en gran medida, pero el gradiente creciente tuvo un costo cada vez mayor. Woods se veía cada vez más fuerte con Teuns en sus ruedas.
Valverde fue el primero de los grandotes en moverse, Movistar avanzaba con dos cartas para jugar entre los cinco primeros de la general. Sorprendentemente, sin embargo, Jack Haig de Mitchelton-Scott respondió en nombre de Yates, luego pasó al frente con el esfuerzo neutralizado.
Sin embargo, si Movistar estaba planeando un doblete, el plan se vino abajo cuando Quintana comenzó a quedarse atrás del grupo, y esto con la parte más difícil de la escalada por venir.
A estas alturas, los líderes estaban en el peor 24 % de la subida, y ahora De la Cruz llegó al frente, con Teuns y Woods y Majka luchando detrás.
Claramente, estos cuatro lucharían por la victoria entre ellos. De la Cruz atacó e inicialmente solo Woods pudo responder, pero Teuns y Majka pudieron recuperar el contacto con 1 km para el final.
Majka atacó, luego Woods, luego Teuns, luego Woods nuevamente. Fue una tortura todo el camino hasta la línea, pero el canadiense aguantó mientras los metros finales llevaron la carrera a una espesa niebla para reclamar una victoria ganada con tanto esfuerzo.
