Tres grandes vueltas; tres ciclistas británicos diferentes
Simon Yates de Mitchelton-Scott obtuvo el tercer lugar en la Etapa 20 de la Vuelta a España 2018, suficiente para asegurar la victoria en la carrera general. La victoria aún no es oficial, ya que aún f alta la etapa 21, pero la etapa del domingo a Madrid es principalmente ceremonial y no debería afectar el resultado.
La etapa fue ganada por el nuevo niño prodigio de Quick-Step Floors, Enric Mas, que tuvo que luchar con Miguel Ángel López de Astana hasta la línea de meta. Yates estaba 23 segundos por detrás de ellos, pero lo suficientemente por delante de sus principales rivales para ampliar su ventaja en la clasificación general.
Es la primera victoria de Yates en un Grand Tour y compensa la decepción de perderse una victoria en el Giro de Italia, donde pasó 13 días vestido de rosa.
La victoria del joven de 26 años de Bury, Lancashire, se produce tras la victoria de Geraint Thomas en el Tour de Francia en julio y la victoria de Chris Froome en el Giro de Italia a principios de año. Como tal, pone el sello a un triplete histórico para Gran Bretaña.
Nunca antes un país había tenido los títulos de las tres Grandes Vueltas con tres ciclistas diferentes.
La victoria de Yates también marca la quinta victoria consecutiva en un Gran Tour para un ciclista británico (Froome también ganó el Tour y la Vuelta del año pasado). Si había algún argumento persistente de que Gran Bretaña es ahora la nación preeminente de carreras de Grand Tour, Yates lo ha dejado tranquilo.
La historia del escenario
La etapa 20 fue la última oportunidad para muchos ciclistas, y sus equipos, de dejar huella en la Vuelta a España 2018.
Yates llegó al escenario con una ventaja de 01'38" sobre su rival más cercano, Alejandro Valverde (Movistar), y 01'58" sobre el tercer clasificado Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), y el británico solo necesitaba mantenerse en contacto con ellos para asegurar la victoria general.
Sin embargo, los diabólicos organizadores de la Vuelta (ASO, los mismos que organizan el Tour de Francia) habían ideado una etapa en la que todo podía pasar. Dentro y alrededor de las montañas de Andorra, la etapa fue corta con 97,3 km, pero con seis subidas contundentes a lo largo del camino, incluido un final cuesta arriba en el Coll de la Gallina.
Fue hecho a medida para los ataques, y efectivamente el primer ataque provino del arma, con Tao Geoghegan-Hart del Team Sky dirigiéndose solo hacia la primera subida al Col de la Comella.
Sin embargo, su tiempo al frente de la carrera duró poco, ya que Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), que usaba la camiseta del Rey de las Montañas, lo hizo retroceder y llegó primero a la cima para sumar puntos a su cuenta en la clasificación de escaladores.
Después de la primera subida, se estableció una fuga de 15, incluidos De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) y Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Del grupo escapado, el mejor colocado en la general fue Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) con 12'48 , por lo que el equipo Mitchelton-Scott de Yates no se preocupó mucho por mantener la fuga bajo control.
Poco después, otro grupo de cuatro ciclistas partió en persecución de los primeros, incluidos Fabio Aru (Emiratos Árabes Unidos) e Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
En la segunda subida al Coll de Beixalis, Mollema esprintó al frente para intentar robar algunos puntos de montaña (al comienzo de la etapa estaba a 14 puntos de De Gendt en la clasificación de KoM), pero De Gendt no tenía nada de eso. El belga persiguió a Mollema, pasó junto a él y aceleró la carretera en su camino hacia otro conjunto de puntos montañosos.
A mitad de la subida a Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) salió corriendo del pelotón y consiguió que la luz del día se interpusiera con el pelotón. A pesar de estar más de cuatro minutos detrás de Yates en la clasificación general, Quintana se consideró una amenaza demasiado grande para que Mitchelton-Scott lo soltara, por lo que el equipo australiano lo persiguió.
Esto tuvo el efecto de estirar el pelotón. Cuando la carrera había pasado la cima de Beixalis y estaba en el descenso, había varios grupos dispersos a lo largo del camino.
La siguiente subida, la más grande del día al Coll de Ordino, vio el cese de los ataques por un breve momento, y la carrera volvió a un formato más familiar. Los grupos dispares fueron absorbidos nuevamente por el pelotón principal, dejando solo el descanso principal de 15 ciclistas en el camino.
Con una cierta cantidad de nerviosismo entre todos los equipos, que ahora estaban enfocados en conseguir la victoria de etapa, el descanso nunca logró obtener mucho más de un minuto de diferencia.
Cuando la carrera dio la vuelta para una segunda ayuda del Coll de Beixalis, los ciclistas de la escapada comenzaron a atacarse entre sí. Majka tuvo un despeje, arrastrando a David de la Cruz del Team Sky con él.
Fueron perseguidos por un grupo de cuatro, incluidos Nibali y Mollema, que todavía buscaban puntos de KoM. Mientras tanto, De Gendt retrocedió para unirse al pelotón principal.
Con una estocada a la línea, Mollema se hizo con los puntos en lo alto del Beixalis, pero no fue suficiente para quitarle el maillot de lunares de los hombros a De Gendt.
A medida que la carretera se inclinaba hacia abajo, el pelotón se tragó la fuga. Significaba que toda la carrera volvía a estar unida al comienzo del descenso con 32 km para el final.
Sin nada que perder, Quintana aprovechó para atacar en la bajada. Más tarde se le unió López de Astana, y la pareja logró sacar una ventaja de unos 25 segundos sobre el pelotón principal antes de que Yates decidiera recordarles a todos lo que podía hacer.
Se alejó de sus rivales en la quinta subida del día y rápidamente se le unió Mas de Quick-Step, que podía oler un puesto en el podio de la general.
Los dos tardaron poco en cerrar la brecha con Quintana y López, y el cuarteto resultante llegó al pie de la última subida con unos 30 segundos sobre un grupo perseguidor que incluía a Valverde y Kruijswijk.
Al principio de la subida, Quintana retrocedió para ayudar a su compañero de equipo Valverde, mientras que López y Mas aceleraron el paso al frente, ambos con la esperanza de derribar a Kruijswijk desde su tercer puesto en el podio.
Yates no logró igualar la velocidad de López y Mas, lo que significa que pasó un tiempo en tierra de nadie entre el dúo de adelante y los perseguidores, que se retrasaron unos 40 segundos más abajo en la montaña.
A f alta de 4 km, Valverde se derrumbó. Perdió contacto con el grupo perseguidor, y casi le dio la victoria en la general a Yates.
Quintana intentó ayudar a Valverde cuesta arriba, pero cuando la brecha se amplió, el español vio cómo se le escapaban sus posibilidades de subir al podio.
Del mismo modo, a pesar de una valiente persecución, Kruijswijk no logró cerrar la brecha con los líderes, lo que significa que él también vio desaparecer sus esperanzas de podio.
Yates, mientras tanto, logró mantener la distancia con López y Mas en alrededor de 20 segundos, y sabía que simplemente tenía que terminar sin incidentes para asegurar el maillot rojo.
En los últimos metros de la etapa, Mas logró superar a López para llevarse la victoria. Yates cruzó la meta solo 23 segundos después.
Cuando todo terminó, Yates había asegurado la victoria general de la Vuelta a España con 01'46" sobre el segundo clasificado, Mas, y 02'04" sobre el tercero, López.
