Patrick Lefevere es posiblemente el entrenador de ciclismo más exitoso de la historia. Ciclista se dirige a Bélgica para conocer al macho alfa de Wolfpack
Esta función se publicó originalmente en el número 88 de la revista Cyclist
Palabras James Witts Fotografía Sean Hardy
‘Él es el espíritu guía del mejor equipo en su deporte. Tal vez, libra por libra, el mejor equipo en cualquier deporte hoy en día”. Así lo dijo Richard Williams de The Guardian en marzo de 2019, pero ¿de quién estaba hablando? ¿Quizás Pep Guardiola del Manchester City? ¿O Steve Hansen de los All Blacks?
‘Él existe en el mundo moderno menos como recordatorio de un pasado preciado que como dueño del presente’, agrega Williams. El "maestro" en cuestión es Patrick Lefevere, gerente del equipo belga Deceuninck-QuickStep de WorldTour.
Es un hombre cuyo palmarés en carreras y gestión se remonta a cuatro décadas; un hombre que ha formado el equipo más exitoso de los tiempos modernos; pero también un hombre que algunos consideran mal informado y anticuado.
En enero, Lefevere fue criticado por sugerir que una mujer solo buscaba dinero después de que uno de sus ciclistas, Ilio Keisse, fuera expulsado de la Vuelta a San Juan por imitar un acto sexual mientras posaba con la aficionada.
‘Soy heterosexual. A veces demasiado directo”, le dice Lefevere a Cyclist cuando nos encontramos con él en el curso de servicio de Deceuninck-QuickStep en un polígono industrial de Flandes. Pero nunca me atraparás mintiendo. Si no puedo decir nada, me callo. Pero prefiero mi estilo que alguien que es gentil pero que por dentro no es gentil. Nunca dicen nada.'
Impulsado por el éxito
QuickStep en sus diversas formas ha encabezado la clasificación de ganadores de la UCI durante las últimas seis temporadas. Habrían sido siete, pero empataron con Sky en 2012, obteniendo 51 victorias cada uno, y el equipo británico lo superó gracias a 144 podios frente a 115.
No es que a Lefevere le importe. Con 403 victorias entre 2012 y 2018, los puestos en el podio son meras notas a pie de página. Lefevere está motivado por ganar. El segundo y el tercero son simplemente indicaciones de que se requiere más, de su equipo y de él. Después de una asombrosa campaña de Spring Classics este año, está claro que esas demandas se han cumplido.
Dirigiéndose al Tour de Francia, el equipo Deceuninck-QuickStep de Lefevere tiene 39 victorias en 2019, más que cualquier otro equipo.
Pero es la calidad más que la cantidad de victorias lo que ha hecho que muchos elogien al belga, que puede presumir de dos victorias en el Monument, a través de Julian Alaphilippe en Milán-San Remo y Philippe Gilbert en París-Roubaix, entre los éxitos de su equipo. en 2019. Eso se suma a otras victorias en Classics en La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Estas victorias se producen a pesar de que QuickStep perdió a Fernando Gaviria, que había obtenido 31 victorias en tres temporadas, ante el UAE Team Emirates este año para aliviar la factura salarial. También perdió al ex ganador de Roubaix y Flanders, Niki Terpstra, pero una de las mayores fortalezas de Lefevere es su habilidad para catalizar la fuerza de voluntad colectiva para eclipsar cualquier escasez de potencia de fuego.
‘Todo se reduce a que yo sea contable’, dice Lefevere. “Tengo que recaudar dinero mientras muchos de mis competidores cuentan con el apoyo de sus gobiernos: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Si hay un agujero en nuestras finanzas, yo pago. Y no estoy acostumbrado a poner dinero privado en mi equipo. ¡Debería sacar dinero! Pero estoy acostumbrado a jugar con los números y hacer buenos cálculos.
'Los anexos son un balance general', añade. Tienes una hoja de papel con una columna en el medio: débito por un lado, crédito por el otro. Debe administrar sus fortalezas y debilidades para mantener al equipo en el crédito. Por supuesto, preferiría quedarme con nuestros ciclistas más fuertes y, en la medida de lo posible, haberlo hecho. Tom [Boonen] pasó 15 años conmigo, Johan [Museeuw] 11, Terpstra ocho.'
Pero, dice Lefevere, los pasajeros son temporales. El modelo de negocio notoriamente frágil del ciclismo, obstaculizado por una f alta persistente de ingresos por televisión, ingresos por venta de entradas y fondos de transferencia, significa que los contratos generalmente no duran más de tres años y, a menudo, son solo por uno. Por eso, añade, los edificios permanentes de cualquier equipo (directeurs sportif, soigneurs, equipo de marketing) son tan invaluables.
‘Las personas que te rodean son la estructura de tu casa. Si construyes sobre arena, te derrumbarás. Si tienes una buena base, te mantendrás poderoso. Wilfried [Peeters, ex corredor, ahora director deportivo] ha estado conmigo durante 25 años; Yvan [Vanmol, médico] 26 años; Alessandro [Tagner, director de comunicación] 19 años.’
La estabilidad en sí misma no es garantía de éxito, por supuesto. Debe estar alineado con la perspicacia táctica, la propia experiencia de carrera del personal de apoyo y el instinto de Lefevere.
Como ejemplo, Lefevere recuerda su tiempo como gerente de Domo-Farm Frites-Latexco. “Era diciembre de 2000 y el equipo era un desastre. Teníamos un campeón mundial, Romans Vainsteins, y tenía 10 kg de sobrepeso. Museeuw se estaba recuperando de una lesión en la moto, por lo que no estaba en forma. En la París-Roubaix del siguiente abril no habíamos registrado un buen resultado.
‘Ese día estaba co-comentando para un canal de televisión belga y nos ubicaron en el curso. Estaba embarrado en este tramo pero al principio en Compiègne estaba seco. Teníamos un buen número de ciclistas en el grupo delantero de 20 o 25 y, con la lluvia, era imperativo golpear la parte delantera empedrada y mojada para evitar chocar.
'Así que llamé a nuestro DS y dije: "¡Gasolina!" Él dijo: "No, está demasiado lejos". Pero lo repetí y dije que nadie va a volver, la carrera ha terminado”. El equipo obedeció las órdenes. Nadie volvió, y Domo-Farm Frites-Latexco disfrutó de un barrido limpio en el podio, con Servais Knaven (quien ahora es DS en Team Ineos) como ganador.
Oveja negra
Hay algo en esa historia que no se siente bien. Si Lefevere era el cerebro detrás del equipo, ¿por qué estaba comentando en Roubaix para la televisión en lugar de dirigir desde el coche del equipo?
'Me acababan de extirpar un tumor pancreático', responde Lefevere. “Me diagnosticaron el 21 de septiembre de 2000 y me operaron el 7 de noviembre. Previo a la operación, Domo me contactó para convertirme en jefe de equipo y le dije que sí. El médico me dijo que debería convalecer en casa durante seis meses.
‘En cambio, pasé un mes recuperándome en la Clínica de la Universidad de Lovaina y luego me dirigí al campo de entrenamiento del equipo. Se suponía que no debía viajar, pero mi amigo tenía un avión privado y volé de Wevelgem a Mallorca.
'Recuerdo estar en el hospital, mirando debajo de las sábanas, viendo todas estas tuberías, pero no puedes ver a tu "hermanito"', se ríe, nervioso. Pero no ayuda quedarse en casa y quejarse. Solo fui a Mallorca dos días pero creo que me ayudó en un 20 por ciento a recuperarme. Tienes que volver a trabajar porque esta es tu vida, esta es tu pasión.’
Lefevere señala su cabeza, lo que indica que lucha contra el cáncer hasta el día de hoy. "Pero siempre he sido valiente", dice. Esa valentía se expresó desde el principio, con Lefevere forjando una carrera ciclista a pesar de provenir de una familia involucrada en el negocio del automóvil. La oveja negra, dice.
Se hizo profesional a los 21 años, ganó la Kuurne-Bruselas-Kuurne y una etapa de la Vuelta a España, y luego, inexplicablemente, en 1980 con solo 25 años, se retiró. Sin lesiones, sin problemas de salud, Lefevere simplemente se detuvo.
‘Tenía el cerebro para ganar, lo que me ha ayudado como gerente, pero no tenía las piernas para ganar las grandes carreras. Había leído sobre Eddy Merckx y su bonita villa y quería eso. ¡Pero pude ver que cada año como profesional, mi villa se encogería! Elegí convertirme en un profesional, pero también elegí parar cuando quería.'
Lefevere se transformó inmediatamente en director deportivo en el equipo para el que acababa de competir, Marc VRD. Interpretar al director de los coristas ciclistas debajo de él, muchos de los cuales eran mayores que él (incluido el padre de Bradley Wiggins, Gary), moldeó la mentalidad sanguinaria y la fuerza de carácter de Lefevere.
Cuando el equipo se retiró, Lefevere se mudó a Capri-Sonne en 1981. 'Pero luego se detuvieron, así que me convertí en contable a tiempo completo. Regresé como DS de Lotto entre 1985 y 1987, antes de pasar a TVM en 1988. Me propusieron un contrato de tres años, pero no me gustó el estilo de la casa, así que me fui.’
Lefevere se mudó a Domex-Weinmann. Pero fue duro. Estábamos luchando para encontrar dinero. Nada cambia”, dice riéndose.
Fue su tiempo en GB-MG de 1991 a 1994 que Lefevere dice que resultó ser un período fundamental en su carrera. “Conseguí que Wilfried Peeters y Johan Museeuw se unieran al equipo. Estos fueron corredores exitosos, pero los necesitábamos para ayudar a Mario Cipollini en la salida.“La mentalidad colectiva funcionó porque ganamos mucho, no solo Clásicos sino también carreras por etapas. También terminamos terceros en el Tour.’
En 1995, Lefevere se mudó al Mapei, el equipo italiano que se había convertido en uno de los más fuertes en la historia del ciclismo. El año anterior, el ciclista suizo Tony Rominger ganó la Vuelta a España, pero sería el escenario de un día donde se labrarían su reputación, acumulando Clásico tras Clásico, incluida la París-Roubaix cinco veces.
En 1998, Lefevere reemplazó a Giuseppe Saronni como director del equipo. "Fue entonces cuando incorporé QuickStep. Les dije que somos el equipo más grande en ciclismo: únanse a nosotros".
Siguieron más éxitos, pero luego Mapei anunció en 2002 que se retiraban del ciclismo. Lefevere (que en ese momento estaba con Domo-Farm Frites-Latexco) dice: “Recuerdo que el jefe de QuickStep, Frans De Cock, preguntó qué debía hacer. Dije que mucha gente te llamará [en busca de dinero de patrocinio], pero dije que deberíamos forjar nuestro propio equipo.'
Criando lobos
QuickStep sigue siendo el principal patrocinador del equipo desde entonces. Pero a pesar de los muchos millones que la compañía de pisos ha invertido en el equipo, todavía ronda un presupuesto mediocre de WorldTour.
Eso significa maximizar la juventud, en lugar de comprar el artículo terminado, razón por la cual Lefevere se ha vuelto tan experto en detectar perlas entre un océano de ostras. Tomemos como ejemplo a Julian Alaphilippe, cuya primavera dorada trajo éxito en Milán-San Remo, Strade Bianche y La Flèche Wallonne.
‘Un día, uno de mis soigneurs dijo que había un joven que terminó segundo en el Campeonato Mundial Junior de Ciclocross [2010]. Tenía 17 años, un gran talento. Lo vigilamos durante una temporada y luego lo fichamos cuando competía para el Armée de Terre [un equipo francés ProContinental patrocinado por el ejército francés que se disolvió en 2017].'
Alaphilippe se crió en el equipo de desarrollo de QuickStep, que se disolvió en 2016 después de que Lefevere se desilusionara con la transformación de los jóvenes en profesionales solo para ver equipos con presupuestos más grandes robarlos sin recompensa financiera.
Luego está Remco Evenepoel. El belga de 19 años se s altó la categoría sub-23 para unirse a QuickStep directamente después de dominar las filas juveniles, ganando 23 de las 35 carreras en las que participó en 2018, incluido el doble oro en el Europeo y el Mundial. Ha sido apodado por algunos como el nuevo Eddy Merckx.
'Nunca había visto a nadie tan bueno a su edad', dice Lefevere. Ganó los Europeos por casi 10 minutos, luego en el Mundial se estrelló, perdió dos minutos pero siguió atacando. Tenía a este enorme alemán [Marius Mayrhofer] en su rueda pero, bam, bam, bam, ¡ganó por un minuto!'
Lefevere explica cómo se convirtió en una pelea para fichar al joven belga, incluido el interés del Team Sky. Pero el hombre que conoce a todos conocía al padre de Remco, Patrick.“Dijo que Remco tiene un sueño”, relata Lefevere casi caprichosamente, “y es correr para tu equipo. Tenemos una reputación. Lo fichamos.'
Esa reputación se basa en la capacidad de Lefevere para inspirar le altad para el equipo sobre sí mismo. Es la razón por la cual el equipo desarrolló el apodo de 'Wolfpack'. "El nombre comenzó como una broma, pero ha crecido y crecido", dice Lefevere. “Pero la mentalidad colectiva siempre ha estado ahí. Hombre por hombre, puede que no le ganemos a Peter Sagan, pero juntos podemos”.
Entonces, ¿cómo encuentra y nutre Lefevere el talento que conforma su equipo ganador? “Cada ciclista es diferente”, dice. Tenemos pruebas físicas, sí, pero luego pruebas psicológicas. Tenemos un muy buen sistema para entender el carácter de un ciclista.’
Lefevere no revela cuáles son estas pruebas, pero los resultados se complementan con la observación. Y si los resultados no son positivos, solo hay un resultado.
‘Nunca pierdo el tiempo con perdedores. Si tienen la personalidad de un perdedor, permanecerán así para siempre y estarán conmigo solo por un corto tiempo. No pueden darse el lujo de estar celosos. También tienen que pasar las pruebas de la UCI, el pasaporte biológico…’
Dopaje. Es un tema inevitable cuando has estado en el deporte tanto tiempo como Lefevere. Como ciclista, Lefevere admitió haber tomado anfetaminas. Como técnico, también ha habido 'incidencias'. El equipo suspendió a Tom Boonen dos veces por dar positivo por cocaína, mientras que el ex ciclista Patrik Sinkewitz acusó al equipo de dopaje sistemático cuando corrió para ellos entre 2003 y 2005.
No se impuso ningún castigo al equipo y las acusaciones de Sinkewitz nunca se probaron. Tampoco lo fue el caso de alto perfil de 2007 en el que el diario belga Het Laatse Nieuws publicó un reportaje de tres periodistas titulado “Patrick Lefevere, 30 años de droga”. Lefevere negó su contenido, fue a los tribunales y se le concedieron 500.000 €.
'Pero perdí 34 millones de euros', dice Lefevere. “Tenía un precontrato con el fabricante suizo de máquinas de café Franke pero eso desapareció con estos insultos. Les dije a los periodistas: “Les daré 50.000 euros si pueden demostrar en vivo por televisión que visité la clínica que dicen que visité. Pero no lo hicieron. Empezaron a sudar.'
La empresa matriz del periódico emitió una retractación de la historia original dos semanas después de su publicación, dejando a los dos autores y al editor responsables de los daños. ‘Dicen: ‘Tenemos hijos y perderemos nuestros hogares’. Dije que tengo 55 personas que tienen casas e hijos y hemos perdido un contrato. quiero el dinero Vendan sus casas, no me importa.
‘Al final, el periódico pagó y les salvó el culo. Soy un buen gestor de crisis, además de jefe de equipo.'
La vida en el camino
Los altibajos de la carrera de 43 años de Patrick Lefevere
1955: Nació el 6 de enero en Moorslede, Flandes.
1976: Gana una etapa en la Vuelta a la Comunidad después de convertirse en profesional el año anterior.
1978: Lefevere logra la victoria en Kuurne-Brussels-Kuurne, luego gana una etapa en la Vuelta a España un mes después.
1980: Toma la sorpresiva decisión de retirarse de la conducción con solo 25 años, pero permanece en el equipo Marc VRD como DS.
1985: Se une al equipo Lotto recién formado como DS, luego cambia a TVM en 1988 por un año infeliz.
1991: Después de tres años luchando con Domex-Weinmann, se traslada a GB-MG, donde un joven Mario Cipollini gana cuatro etapas en la Vuelta.
1995: Cambia a Mapei. Continúa su racha de éxitos con 51 victorias durante el año, destacando la victoria de Tony Rominger en el Giro de Italia.
2002: Cuando Mapei se disuelve, convence al patrocinador QuickStep de comenzar un nuevo equipo desde cero, con muchos ex ciclistas de Mapei uniéndose a él.
2007: Vinculado al dopaje por un diario belga, pero el caso es desestimado en los tribunales y Lefevere recibe 500.000 €.
2018: A pesar de que QuickStep acumuló 73 victorias a lo largo de la temporada, lucha por asegurar el futuro del equipo hasta que Deceuninck interviene como patrocinador en octubre
Lefevere en…
… El padre de Mathieu van der Poel, Adri
‘Tenemos una buena historia. Además de correr para mi equipo, lo ayudé a conseguir un trabajo de conductor en Rabobank. Se casó con la hija de Raymond Poulidor y tuvieron dos hijos, David y Mathieu. Cuando Mathieu tenía 10 años, Adri me dijo que podía con todo. Todo padre está orgulloso de su hijo, pero tenía razón.’
… Lo que hace a un buen gerente
'Es posible que los grandes ciclistas no sean buenos jefes. No saben cómo se siente un ciclista “normal”. ¿Cómo puedes explicarle a alguien cómo necesita crecer si nunca has sentido este dolor? Sí, están sufriendo, pero es diferente. Ganar es fácil. Tienes que fallar antes de poder enseñarle a alguien a ganar.'
… Los mejores ciclistas con los que ha trabajado
‘Johan Museeuw fue especial y Tony Rominger trabajó como una máquina, muy fuerte. Y Cipo [Mario Cipollini], bueno, todos le tenían miedo. Tenía ese carácter explosivo como el que tenía Mark Cavendish al principio.
‘Pero solo explotó de verdad cuando alguien cometió un error y solo lo vi dos veces. Las venas le salían del cuello, en ambas ocasiones en el Tour de Francia. Pero tenía razón en ambas ocasiones. No tengo ningún problema con los personajes fuertes.’
