Ciclista va detrás de escena en uno de los nombres más reconocibles en el negocio de las bicicletas
'Todavía puedo recordar el día que Eddy vino a mi escuela', dice Johan Vranckx, radiante. ‘Había 30 estudiantes, y Eddy le dijo al maestro: “Necesito buenos soldadores que vivan en el vecindario”. El maestro dijo: “Solo te daré uno porque los demás no son muy buenos”. ¡Ese era yo!
‘Fui a casa y se lo dije a mi padre y a mis abuelos, pero no me creyeron. Eddy me dijo que me presentara en la empresa, así que mis dos abuelos vinieron conmigo para ver por sí mismos. Yo era solo un chico de 16 años que trabajaba con muchachos de más de 40, muchos de ellos ex compañeros de equipo de Eddy que lo conocían muy bien, así que al principio estaba comiendo mis sándwiches solo en la esquina. Pero a lo largo de los años aprendí todo sobre la bicicleta.’
Mientras Vranckx habla, une hábilmente un marco de aniversario de 'Eddy70' en una plantilla, listo para ser soldado con TIG más adelante. Se fabricarán 70 bicicletas de este tipo para celebrar el 70 cumpleaños del mascarón de proa de la marca de bicicletas. El primero fue para The Cannibal en persona; el resto está siendo adquirido rápidamente por coleccionistas de lugares tan lejanos como Japón y EE. UU. Cada bicicleta está hecha de un tubo de acero inoxidable Columbus XCr diseñado a medida y estará pintada con los colores blanco y rojo del equipo Faema de Merckx. Y cada uno costará la friolera de 14 000 € (aproximadamente 10 000 £). Sin embargo, estas bicicletas representan más que un simple truco de marketing: son tótems del legado, la artesanía y, lo que es más importante, la revitalización de Eddy Merckx Cycles.
Dominar el oficio
Eddy Merckx, el hombre, comenzó a aprender a construir bicicletas a fines de la década de 1970, instalando una tienda en el patio de su casa de campo en Meise, en las afueras de Bruselas. Lo animó su amigo y patrocinador del equipo, Ugo De Rosa, quien construyó muchas de las bicicletas de carrera de Merckx en la década de 1970.
‘Eddy no sabía qué hacer después de su carrera [se jubiló en 1978], por lo que Ugo lo convenció de iniciar una empresa de bicicletas. Él dijo: "Pon tu nombre en el marco, te presentaré a los proveedores y las otras marcas y te enseñaré a ti y a tu equipo cómo soldar y producir", dice el gerente de marketing Peter Speltens, quien está guiando a Cyclist por las instalaciones de Merckx. ahora alojado en el suburbio de Bruselas de Zellik.
De Rosa cumplió su palabra y Merckx envió a Vranckx a Italia para trabajar junto a De Rosa y sus hijos.
'Estuve allí durante dos meses y me enseñaron diferentes métodos de soldadura y formas de construir bicicletas', dice Vranckx. “Aprendí mucho, aunque las primeras bicicletas que creamos estaban demasiado enfocadas en la geometría que Eddy usaba para las carreras: tenía un tubo superior largo, un tubo de dirección corto y un tubo de asiento relajado. Así que Eddy, a quien llamamos Sr. Geometría porque era, y sigue siendo, increíblemente quisquilloso al respecto, y el Sr. De Rosa crearon la geometría Eddy Merckx Cycles, que era para el aficionado normal y sigue siendo la base de nuestra geometría en la actualidad.'
Con la experiencia recién adquirida y el diseño perfeccionado, Eddy Merckx Cycles abrió oficialmente sus puertas el 28 de marzo de 1980 y pronto suministró bicicletas al pelotón profesional con el equipo belga Marc-IWC-VRD, dirigido por Quick-Step actual Gerente Patrick Lefevere. Ese mismo año, las bicicletas de Merckx lograron dos victorias de etapa en el Tour, lo que no está mal para una empresa de apenas unos meses.
Durante las siguientes dos décadas, Merckx siguió encontrando el favor de los profesionales, patrocinando a equipos como Team 7-Eleven, Motorola y Team Telekom, con ciclistas como Erik Zabel, Jan Ullrich y Lance Armstrong pedaleando bicicletas Merckx. Era una prueba de que, incluso en la jubilación, Merckx era una fuerza a tener en cuenta. Sin embargo, hoy Eddy Merckx Cycles brilla por su ausencia en la máxima categoría, así que, ¿qué pasó?
'Eddy se enteró de que su hijo, Axel, no quería hacerse cargo de la empresa, y Eddy estaba muy deprimido por eso', dice Speltens. Así que en 2008 vendió todo. El problema fue que fue un holding belga el que nos compró y el tipo que lo dirigía había hecho una fortuna vendiendo zapatos, no bicicletas. Pensó: "Todos están en bicicleta, tenemos un nombre como Eddy Merckx, es imposible que no dupliquemos o tripliquemos nuestras cifras si patrocinamos un gran equipo en este momento". Entonces, de repente, hubo una solicitud de Patrick Lefevere, cuyo equipo de Quick-Step estaba buscando un proveedor de bicicletas, y se firmó un contrato de tres años. Pero todo se basó en una estimación no realista del crecimiento. En ese momento [2010] solo teníamos 21 personas trabajando en la empresa, demasiado pocas para apoyar a un equipo profesional.'
Speltens estima que el acuerdo le costó a la empresa 2 millones de euros al año, una cantidad enorme para una empresa que vende 7000 bicicletas al año. Además de esto, estaban las demandas de los ciclistas: Tom Boonen necesitaba un "cuadro especial entre 58 y 60 cm hecho solo para él". Luego estaba el problema de Sylvain Chavanel llevándose los maillots verde y amarillo el mismo día en el Tour 2010.
‘Ese fue un día único para nosotros. Todos tuvieron que quedarse hasta la medianoche para pintar un marco especial, Eddy vino a firmarlo y lo teníamos en el hotel del equipo a las 2:30 a. m., listo para que los mecánicos lo armaran”, dice Speltens.
A pesar de la publicidad, el acuerdo era insostenible, por lo que fue un alivio que Specialized comprara Eddy Merckx Cycles fuera de su contrato un año antes. Más buenas noticias siguieron en 2012 cuando la empresa fue comprada por el consorcio Diepensteyn, que revisó la gestión y ofreció una inyección de capital crucial. Eso allanó el camino para patrocinar al equipo continental belga Topsport Vlaanderen-Baloise, y también para traer al hombre de vuelta a la empresa como asesor.
‘Los nuevos propietarios querían que Eddy volviera, así que ahora está aquí cada quince días, dando vueltas, haciendo preguntas, quejándose de esto, queriendo ajustar eso. Siempre ha prestado la misma atención a los detalles, y eso es excelente para la empresa. No creo que nuestras bicicletas hayan estado nunca mejor.’
Bicicletas y cerveceros
Hoy Speltens estima que Eddy Merckx Cycles produce alrededor de 10 000 bicicletas al año y tiene una base financiera sólida gracias a sus nuevos propietarios que, felizmente para la fuerza laboral, también son dueños de la marca de cerveza belga Palm, es decir, los refrigeradores siempre están bien surtidos.
Como la mayoría de los grandes fabricantes de bicicletas, la mayoría de las bicicletas Merckx se fabrican en Asia y se envían a Bélgica para ensamblarlas. Eso puede sonar como una triste desviación de los viejos tiempos, cuando Merckx construía exclusivamente en Bélgica, supervisando un equipo de 50 prácticamente desde la ventana de su cocina pero, como explica Speltens, es una forma necesaria y deseable de hacer negocios. “Recuerdo mi primer día en la fábrica de Meise. Estaba sentado en un escritorio con el director ejecutivo cuando se abre la puerta detrás de nosotros y entra Eddy. ¡Era un enlace directo a su casa a través de esta pequeña cocina! Pero los tiempos cambian, el mundo es carbono y los proveedores de primer nivel, las máquinas, la experiencia están en Asia. Sí, esas fábricas construyen para otras personas, pero eso también es una ventaja. Diseñamos todo aquí, solo usamos moldes cerrados, nunca está listo para usar, pero estar en las mismas fábricas que otras marcas de primer nivel es una gran ventaja. El conjunto de conocimientos allí es muy profundo.’
Sin embargo, el Eddy70 todavía se fabrica en Bélgica, ¿eso podría traducirse en una línea más amplia de marcos que se fabrican en su hogar espiritual? La respuesta es un rotundo 'no', aunque con una revelación un tanto sorprendente.
'Hemos fabricado marcos de escandio [un tipo de aleación de aluminio] aquí durante años, y los ofrecimos en nuestro catálogo hasta hace tres años', dice Speltens. Todavía los suministramos como pedidos especiales y los pintamos aquí, como hacemos con otros pedidos especiales y bicicletas de equipo. Pero mientras la gente dice: "Guau, genial, fabricada en Bélgica", pedir esta bicicleta de metal cuesta casi tanto como comprar una Merckx de carbono de primer nivel, y para un consumidor eso no cuadra. Estamos ofreciendo dos bicicletas de acero Columbus para 2016, pero fabricarlas aquí no es realista. Deben fabricarse en Asia para entregarlos a un precio razonable.’
Pista perfecta
Entonces, ¿dónde deja todo eso a Vranckx, el constructor de marcos original de Merckx? De vuelta en su taller parece bastante contento. Montones de tubos de acero inoxidable esperan su atención para convertirse en cuadros Eddy70, cada uno de los cuales tarda dos días en completarse antes de otros dos días en el taller de pintura de al lado. Es el único constructor de este proyecto.
Para algunos puede parecer una existencia solitaria que representa la agonía de una época pasada. Como para hacer este punto más conmovedor, Vranckx levanta un marco Merckx Pista naranja Molteni de la pared del taller y explica que este es el último marco que hizo en la fábrica original. Pero lejos de los tonos nostálgicos que cabría esperar, Vranckx vuelve a sonreír ampliamente.
‘Este trabajo es mejor por tu cuenta. También para mí es mejor que la soldadura fuerte que solíamos hacer en bicicletas como la Pista. La soldadura TIG es más difícil: todo está a la vista para que no pueda cometer errores. Haré que cada uno de estos marcos sea perfecto. Luego, cuando termine con el proyecto, creo que haré uno para mí”.
Queda por ver si ese podría ser realmente el último cuadro de acero de Eddy Merckx Cycles fabricado en Bélgica, pero por el momento no importa. Eddy ha vuelto, las bicicletas han vuelto y el futuro parece prometedor.
eddymerckx.com
