Wilier puede haber trasladado la mayor parte de su producción a China, pero el alma de la marca todavía está en Italia, como descubre Cyclist
‘En Italia, todo el mundo es un perro grande’, dice el gerente de ventas internacionales de Wilier, Claudio Salomoni, hablando sobre la industria italiana de bicicletas mientras nos dirigimos a la sede de la compañía en la región de Veneto, en el norte de Italia. 'Todos son tan fuertes; todos son los mejores. El año pasado peleamos tanto entre nosotros sobre dónde realizar nuestra exhibición de bicicletas que terminamos realizando dos exhibiciones el mismo día, una en Padova y otra en Verona.’
La testarudez es probablemente lo único que no ha cambiado en una industria en la que prácticamente todo lo demás sí lo ha hecho. Mientras conducimos, Salomoni señala los almacenes vacíos y recuerda: "Ahí es donde solíamos conseguir nuestros tubos… eso fue una vez una fábrica de marcos". Nada es lo que era. El país con la mayor tradición ciclista ya no puede confiar únicamente en el prestigio de sus marcas, e incluso los constructores de bicicletas italianos más tradicionales han tenido que modernizarse para sobrevivir.
Cambio de ritmo
‘En 1995 hacíamos 1.000 fotogramas al año. Ahora nuestro número es 30.000’, dice Andrea Gastaldello, copropietaria de Wilier. Como resultado, la sede de Wilier se utiliza menos como fábrica y más como centro de ensamblaje, diseño y desarrollo de prototipos. Como ocurre con la mayoría de las marcas italianas de gama alta, como Pinarello, De Rosa y Colnago, la producción de monturas se lleva a cabo principalmente en fábricas asiáticas.
El aumento de la competencia y el costo de la producción masiva de cuadros de carbono ha expulsado del mercado a muchas pequeñas empresas de bicicletas.“La industria italiana en los últimos 15 años ha pasado de un teatro de muchos actores a un teatro con pocos actores”, dice Gastaldello. “Había una vez muchas pequeñas empresas que fabricaban piezas y marcos de acero. Ahora, con el carbono, hay cuatro o cinco grandes jugadores en Italia con el alcance y la capacidad de producción necesarios”.
Para algunos, subcontratar la producción de carbono al Lejano Oriente está en desacuerdo con la percepción de los marcos artesanales de cosecha propia, lo que resta valor al atractivo único de cada marca. Sin embargo, en realidad, es todo lo contrario: la revolución del carbono ha devuelto el poder a las manos del fabricante. Gastaldello dice: “Con acero, la producción estaba aquí en Italia pero no tenías la posibilidad de personalizar el marco. Tuvimos que conseguir tubos de proveedores, Columbus o Dedacciai, y no pudimos hacer muchos cambios del material básico.
‘Con el carbono la producción no está aquí sino que es nuestro propio producto, es un producto especial hecho por nosotros y suministrado para nosotros, solo para nosotros, y la gente puede reconocer los cuadros Wilier de los cuadros de otras marcas. Con marcos de acero no es posible hacer esto.’
Así que las salas que una vez albergaron a los soldadores ahora albergan computadoras de modelado CFD y pruebas de productos. Pero la historia de Wilier es más que una simple transición del acero al carbono.
Todo es historia
Una cosa no ha cambiado durante el siglo de existencia de Wilier: sigue siendo un negocio familiar, solo que con diferentes familias. Primero fue la familia Dal Molin, hoy son los hermanos Gastaldello, y en medio Wilier ha tenido una historia compleja y turbulenta.
Pietro Dal Molin fundó Wilier en 1906, fabricando bicicletas de acero a orillas del río Brenta en un momento en que un nuevo público móvil demandaba transporte. El nombre Wilier es un acrónimo derivado de una frase italiana que significa "Viva Italia, liberada y redimida". El negocio floreció, pero no podía durar indefinidamente. Gastaldello dice: “Después de las dos guerras mundiales la empresa era muy grande, con más de 300 empleados, pero luchó con la crisis económica de los años 50 y la llegada de las motos.'
Wilier llegó a su fin en la posguerra, pero en su lugar nació Wilier Triestina. Produjo marcos de acero de alta calidad que se distinguían por su tinte cobrizo rojo intenso, que se convirtió en una marca registrada. Un par de las viejas bicicletas se conservan en el museo Wilier en la sede de la compañía y, de hecho, son cosas hermosas: el tono rojo intenso se compensa con las palancas de cambio cromadas brillantes del tubo inferior y las calcomanías blancas impecables. Está claro que incluso en un período de impresionante diseño de bicicletas, los cuadros de Wilier se destacaron.
La edad de oro (o más bien de cobre) no duró mucho, ya que la locura por las motos y scooters continuó sin cesar. “La empresa tenía muchos problemas económicos y decidió cesar la actividad”, dice Gastaldello. “Se dividió en partes que se vendieron por separado, pero le vendieron la marca a mi abuelo en 1969”.
Inicialmente, la nueva encarnación de Wilier fabricaba marcos para tiendas locales, pero comenzó a ganar impulso cuando los hermanos Gastaldello, Michele, Andrea y Enrico, unieron fuerzas con su padre Lino.“Junto con mi padre comenzamos a desarrollar el negocio en 1989”, dice Gastaldello. “Hasta entonces, el negocio solo se desarrollaba en esta región, pero luego comenzamos a desarrollarnos en toda Italia, luego en Europa y luego, paso a paso, comenzamos a vender nuestros productos en todo el mundo. Hoy estamos representados en los cinco continentes.’
A lo largo de los años, la marca se ha asociado con varios ciclistas profesionales, incluido el ganador del Tour de Francia de 1998, Marco Pantani. Se hizo amigo cercano de Lino Gastaldello, quien era una figura destacada en la escena del ciclismo profesional. La bicicleta de aluminio de Pantani todavía se encuentra en la sala de exhibición de Wilier, y Gastaldello la saca con entusiasmo de la pared de la sala de exhibición. “Fuimos la primera marca en Europa en usar tubos de aluminio Easton, lo que nos ayudó a lograr pesos muy ligeros”, dice.
Aunque Wilier no tiene presencia en el pelotón profesional del World Tour en la actualidad, sí patrocina al equipo Wilier-Southeast Pro-Conti de Pippo Pozzato y continúa innovando con diseños y materiales en su búsqueda de más ahorro de peso. Cuando la marca lanzó su primer cuadro monocasco de carbono en 2001, pesaba solo 1200 g, un hito para la época. Diez años después, en 2011, Wilier fue una de las primeras marcas en descender por debajo de los 800 g para un cuadro de producción en masa con su Zero.7. Esos 400 g ahorrados durante un período de 10 años hablan de un laborioso proceso de diseño y refinados métodos de producción, todo gracias al trabajo realizado aquí en Véneto.
Whittling Wilier
‘Necesitamos entre 12 y 18 meses para desarrollar los productos desde su inicio’, dice Gastaldello. “Tenemos ingenieros y algunos consultores gráficos que trabajan con nosotros para desarrollar nuestros productos. Es un trabajo de equipo entre nuestra familia y los profesionales. Es un proceso de discusión entre nosotros, los equipos, los ingenieros y el proveedor para ver si somos capaces de desarrollar el producto.'
Para ver el funcionamiento de Wilier en acción, Gastaldello nos brinda la rara oportunidad de asistir a una reunión de diseño. Los hermanos revisan los diseños CAD de un nuevo cuadro aerodinámico con el ingeniero Marco, el experto técnico detrás de todos los desarrollos recientes de Wilier. Es un ingeniero de materiales, mide 6 pies y 6 pulgadas y está muy a la vanguardia del proceso de desarrollo: "En los últimos años, gasté dos pasaportes para viajar a China para pasar un tiempo en las fábricas allí".
Marco se sienta frente a la computadora y hace ajustes al diseño de la bicicleta. En un momento, está modelando el flujo de aire sobre toda la bicicleta y, al siguiente, se ha acercado para manipular la curvatura del interior de la abrazadera del asiento en una microescala. A partir de aquí, los prototipos a menudo se desarrollarán en Italia para realizar más pruebas. “Es importante para nosotros mantener un teatro aquí y un teatro en China”, dice Gastaldello.
Cuando Wilier necesita simular prototipos, recurre a los servicios del fabricante local de cuadros de carbono Diego, cuya fábrica se encuentra discretamente frente a un cobertizo para tractores. Diego y su esposa Romina (que están en una pelea a gritos en italiano cuando los visitamos) diseñan marcos para tiendas locales, así como para su propia marca, Visual.
‘Estoy luchando contra China pero estoy orgulloso de ser un vínculo entre el pasado y el presente’, dice Diego. Salomoni agrega: "Hay 25 años de conocimiento aquí, y él puede hacer cualquier cosa".
Fiel a su imagen de sí mismo como un vínculo entre el pasado y el presente, la fábrica de Diego es una mezcla encantadora de fabricación artesanal de marcos a la antigua y métodos de producción modernos. Un equipo de mujeres teje hebras de carbono y envuelve láminas de carbono alrededor de los lazos del cuadro. Una vez que las piezas están aseguradas en su lugar, se colocan en el horno arcaico de Diego. ‘Un fotograma completo necesita 120 °C durante 90 minutos. Tiene que ser correcto, de lo contrario, la resina no se derretirá si el tiempo es demasiado corto y el carbono se deformará si es demasiado largo.'
Cuando hay una fábrica de cuadros de carbono al final de la calle, es fácil preguntarse por qué Wilier no mantiene toda su producción en Italia, pero Diego pone las cosas en perspectiva: Hacemos 1200 cuadros de aluminio y solo 500 cuadros de carbono al año. El proceso es lento’, subraya.
A pesar de subcontratar la fabricación de sus bicicletas a China, Wilier desea res altar cuánto control mantiene sobre el proceso de producción y la importancia de mantener relaciones sólidas con su proveedor. Gastaldello dice: "Producimos una forma y toda esta información la generamos nosotros y la desarrollamos con nuestro proveedor chino, luego decidimos juntos qué tipo de fibra de carbono usar y qué tipo de laminado". Dedicamos mucho tiempo a trabajar con el proveedor para que todo salga bien”.
Wilier otorga una importancia similar a su relación con los fabricantes de componentes, a pesar de las hostilidades internas. “Campagnolo está en Vicenza, así que estamos muy cerca”, dice Salomoni. “Ahora tenemos más interacción que en los viejos tiempos. Antes, Campy era el número uno; ahora es todo, "Disculpe, por favor, ¿podemos hacer algo juntos?" Si quieren hacer algo nuevo, necesitan que el fabricante de marcos también haga algo diferente. Esta cooperación fue crucial en desarrollos como el sistema de pedalier BB86, que Wilier afirma que es su propia innovación.
Junto con I+D, Wilier todavía se enorgullece de dar los toques finales a sus monturas de gama alta. El ensamblaje de Cento Uno, Cento Air y Zero.7 todavía se lleva a cabo en la fábrica de Veneto. “Tenemos 40 personas en la línea de montaje, más o menos, y gran parte de la pintura todavía se lleva a cabo en un taller de pintura local”.
Al igual que la fábrica de marcos de Diego, el taller de pintura se encuentra en un complejo industrial, rodeado de edificios vacíos y es propiedad de Ricardo, un veterano del oficio. Es un trabajo calificado, dice, y los únicos pintores a los que se les confían las calcomanías son los más experimentados del grupo, todos ellos mujeres. Es un negocio familiar que se remonta a antes de la adquisición de Wilier por parte de Gastaldello, y esa herencia artesanal es claramente algo que Wilier todavía valora.
Valiente nuevo Wilier
Parece que un siglo de herencia solo sirve para traer nuevos desafíos. “Siempre hemos tenido muchos competidores aquí, pero ahora es nuestra competencia de países extranjeros la que se ha vuelto más importante”, dice Gastaldello.
El arte italiano de la fabricación de marcos ciertamente ha cambiado: "el teatro", como continúa describiéndolo Gastaldello, ahora se representa para una audiencia global, contra competidores internacionales. Pero como demuestra Wilier, el patrimonio y la tecnología aún pueden unirse para producir un mundo-
rendimiento de clase.
Dentro de Shimano
Dentro de Endura
