Rodeado de druidas y custodiado por guardabosques, Cheddar Gorge de Somerset muestra que tiene mucho más que ofrecer que sidra y queso
Nuestro viaje comienza en Wells, que, dependiendo de con quién hables, es un pueblo o la ciudad más pequeña de Inglaterra. Wells tiene una catedral, St Andrew's, por lo que para algunas personas cumple con los criterios para el estatus de ciudad, pero tiene una población de solo 11, 343.
Estamos sentados en un patio con vista a la Catedral de Wells y siento la necesidad de debatir la definición de una ciudad. Mi compañero de equitación del día, James (más conocido como Shell), demuestra su interés en el tema mirando a lo lejos.
La ciudad de Londres, de 1,12 millas cuadradas, cuenta con una catedral propia, St Paul's, y con solo 7375 residentes, Wells podría competir con su dinero en las apuestas más pequeñas de la ciudad, aunque eso podría depender de si siente que se puede separar de la gran metrópolis del Gran Londres que lo rodea. Miro a Shell por su opinión sobre el tema, pero parece haberse preocupado por una marca en su zapato. Tomo esto como una señal de que está interesado en aprender más sobre nuestra ubicación actual.
'La catedral', le digo, 'además de ser deslumbrante con su ropa gótica y su césped ondulado, alberga uno de los relojes mecánicos más antiguos del mundo. De hecho, al igual que la afirmación de Wells de ser la ciudad más pequeña de Inglaterra, bien podría ser el reloj más antiguo del mundo, si no fuera por las objeciones de la parroquia de Salisbury, que considera que su reloj de 1386…'
Antes de que pueda continuar, Shell me interrumpe. '¿Vamos a subirnos a este viaje o no?', pregunta irritado.
'Pero no he llegado al punto de Vicar's Close, la calle medieval más antigua de Europa, que está justo ahí abajo', digo. ‘O Operación Picadillo…’
Como miembro de la Armada, el interés de Shell se despierta momentáneamente ante la mención del espionaje británico, y se me otorga un breve respiro.
‘Bueno, en 1942 los Aliados estaban preparados para lanzar un ataque en el Mediterráneo que podría desencadenar el principio del fin para los alemanes. Sin embargo, el camino necesario a través de Sicilia era una elección demasiado obvia, por lo que los aliados sabían que los alemanes estarían listos. Necesitaban un señuelo. Cue el audaz plan del agente del MI5 Charles Cholmondeley para engañar a los alemanes para que intercepten el cadáver de un soldado aliado en el que se plantarían planes de guerra ultrasecretos.
‘Después de meses de trabajo, la escena estaba lista. Un muchacho galés desafortunado había sido sacado de la tumba, vestido como un mayor del ejército y tenía su maletín lleno de información falsa relacionada con los ataques propuestos a través de Cerdeña, Libia y Egipto, pero, lo que es más importante, no Sicilia. El “Mayor William Martin” fue luego arrojado por la borda desde un submarino a varias millas de la costa de España, tras lo cual llegó a la playa de Huelva para ser recogido por un pescador. El pescador llevó diligentemente el cuerpo a los alemanes, leyeron los periódicos y se enamoraron de él con anzuelo, sedal y plomada. Y el resto es historia’ termino triunfalmente.
'¿Qué tiene eso que ver con Wells?' pregunta Shell.
'Charles Cholmondeley se retiró aquí, ¿ves?', digo. “Poco sabía nadie en ese momento que el tipo alto con bigote que deambulaba por la ciudad prácticamente los salvó de los nazis. Solo lo conocían como vendedor de cortadoras de césped. ¡Imagínate eso!'
'¿Podemos irnos ahora?', dice Shell.
Hay algo sobre Blighty
Llenos de huevos del desayuno de esta mañana, y cargados con algunas pastelerías robadas del buffet del hotel, partimos a través de las estrechas calles adoquinadas de Wells hasta las nueve en punto del reloj de la catedral (¿he mencionado el reloj ahora tiene cuerda electrónica después de que su último custodio se jubilara en 2010?). Al igual que todos los buenos condados rurales, no se necesitan más de unos minutos para que el bullicio de la mañana del centro de la ciudad (¿ciudad?) se convierta en ordenadas hileras de casas de campo y tranquilas carreteras rurales.
Nuestra primera colina del día es Old Bristol Road, que participó en la etapa 6 del Tour de Gran Bretaña de 2011. Ese día, un resurgido Lars Boom del equipo holandés Rabobank (artículo publicado por primera vez en mayo de 2014) se llevó la victoria en Wells, dejando las esperanzas de la clasificación general del piloto británico de Sky Geraint Thomas frustradas cuando terminó 1m 24s después de un accidente (Boom más tarde ganaría la camiseta dorada). Hoy estamos abordando esta escalada de primera categoría desde el otro lado, y rápidamente me doy cuenta de cómo Boom y otros lograron registrar más de 100 kmh mientras se precipitaban desde la dirección opuesta hacia Wells. Aunque este lado tiene un promedio de alrededor del 6%, logra subir hasta el 16% en algunos lugares, y nuestras piernas comienzan a quejarse del esfuerzo tan temprano en el viaje. Pero pronto logramos encontrar una apariencia de ritmo, aunque lento, y no pasa mucho tiempo antes de que mi ritmo cardíaco se estabilice y pueda disfrutar de la vista.
Después de haber tenido la suerte de viajar en varios rincones pintorescos del mundo para Cyclist, me han obsequiado con algunos panoramas bastante distinguidos, pero no importa dónde haya estado, hay una calidad inigualable en el campo verde y agradable de Gran Bretaña.. Muros de piedra seca rodean bosques de fresno, mientras que algún conejo s alta dentro y fuera de los setos. Cuando brilla el sol y no hay nada que hacer más que andar en bicicleta, no hay lugar como el hogar.
The Old Bristol Road continúa hacia Mendip Hills, pero estamos ansiosos por llegar a Cheddar Gorge, así que como las mesetas asf altadas nos desviamos hacia la carretera B que serpentea a través del desfiladero hacia Weston-super -Yegua.
Hacia el abismo
Incluso antes de que lleguemos, está claro lo que viene. Las señales que indican las curvas en el camino, decretando velocidad lenta y advirtiendo contra la caída de rocas salpican el borde cuando el paisaje cambia abruptamente de Watership Down al país de El Señor de los Anillos.
El desfiladero en sí se creó en el transcurso de 1,2 millones de años, gracias a una serie de períodos periglaciales (como habrás notado, estoy en modo de hecho fascinante durante este viaje). Aunque una extensa red de cuevas se encuentra en las profundidades de la tierra, el frío extremo provocó que se bloquearan con escombros congelados y hielo. Por lo tanto, cuando llegaban los breves veranos, el hielo de la superficie se derretía pero, al no tener adónde drenar, formaba un río en la cima de la ladera que finalmente excavaba profundamente en la piedra caliza. Los períodos interglaciares más cálidos que siguieron despejaron las cuevas, lo que permitió que el río se drenara para revelar la cicatriz profunda y escarpada que existe hoy.
Aunque es temprano un martes por la mañana, la carretera está cada vez más transitada; un recordatorio no solo de la cantidad de turistas que atrae Cheddar Gorge, sino también de lo que uno debe esperar al viajar en esos lugares: solo hay un camino de entrada y un camino de salida.
Además de los automóviles, un servicio de autobús turístico transporta a los aspirantes a exploradores y bebedores de té de un lado a otro del tramo principal de 3 km del desfiladero hasta las cuevas y los cafés en su canal. No pasa mucho tiempo antes de que un autobús de dos pisos nos toque con indignación. Pero viniendo de la agitación de la ciudad, no pensamos en ello y continuamos nuestro alegre camino hacia el fondo del desfiladero a través de giros y curvas, debajo de las imponentes paredes de roca.
Sabiendo que el Tour de Gran Bretaña atravesó el desfiladero de Cheddar en la dirección opuesta, creemos que sería grosero no darle una paliza al otro lado del desfiladero, así que cuando el camino llega a su punto más bajo giramos para abordar los de primera categoría ascienden hacia la entrada este del desfiladero. Las cosas van bien: los acantilados de piedra caliza escarpados y salpicados de arbustos se desvanecen a medida que avanzamos metro tras metro vertical, pero antes de que podamos ser demasiado complacientes, damos la vuelta a una curva cerrada de dos en dos solo para encontrarnos con el mismo autobús nuevamente.
Recibimos nuestra segunda queja del día del conductor del autobús que nos mira desde su cápsula de vidrio. Le devolvemos la sonrisa y nos detenemos en un área de descanso para repostar, solo para que nuestro contemplativo chupar gel sea interrumpido bruscamente por un guardabosques que patrulla. A diferencia de los Rangers de Tolkein, este viaja en un Land Rover y ha sido encargado de proteger el desfiladero.
No estamos seguros de si su llegada es el resultado de un sexto sentido perfeccionado a lo largo de los años para detectar posibles problemas en su parche, o si el conductor del autobús lo llamó con su radio CB crepitante, pero parece que no. demasiado impresionado con nosotros.
El guardabosques se acerca a nosotros. "Bonitas bicicletas", dice, extendiendo una mano grande para recoger una. "Hmm, es ligero", dice con una sonrisa preocupante. "Qué vergüenza si le pasara algo".
A toda prisa intentamos explicar que estamos realizando una sesión de fotos y que lamentamos mucho haber causado algún inconveniente, y que realmente es un hermoso desfiladero y, caramba, mira la hora, debemos irnos..
Redefiniendo el mundo
Al igual que la quintaesencia de la campiña de Somerset, Weston-super-Mare se las arregla para conservar un aire costero pintoresco. En un momento, el hogar de Isambard Kingdom Brunel, cuyo ferrocarril de Bristol y Exeter hizo que la popularidad de la ciudad se disparara, Weston-super-Mare cuenta no con uno, sino con dos muelles. Al más puro estilo costero posvictoriano, uno de ellos, Birnbeck Pier, ahora está cerrado y el otro, Grand Pier, sufrió el destino que parece caer sobre todas las prótesis frente al mar con el tiempo: el fuego. Desde entonces, el Grand Pier ha sido reconstruido, y mientras nos abrimos paso a través de los vientos cruzados que azotan el mar, se erige como un brillante ejemplo de nuestra obstinada condición británica. Puedes hundirte en el pantano proverbial tantas veces como quieras, pero nunca te daremos por vencido, muelles. A menos que su apellido sea Morgan.
Volviendo hacia el interior, el camino es llano y los siguientes kilómetros son fáciles, pero tan pronto como empezamos a relajarnos en nuestro ritmo, la carretera se vuelve rampa. El asf alto decente es reemplazado por caminos rurales cubiertos de barro, que nos llevan por una ruta serpenteante más allá del lago Blagdon y hacia uno de los lugares con nombres más entrañables de todo el país.
Es posible que no puedas confiar en el clima durante un paseo por la campiña británica, pero una cosa de la que puedes estar seguro es que en algún momento llegarás a un pueblo con un nombre brillantemente ridículo. Ya sea Piddletrenthide en Dorset, Wetwang en Yorkshire, Wormelow Tump en Herefordshire o simplemente Cockfosters, los nombres que le damos a nuestros lugares son insuperables, y al llegar a una encrucijada, en lo profundo de Mendips, nos invitan al rey. de todos ellos: Nempnett Thrubwell.
Con un nombre que suena como un personaje de Dickens o una condición médica vergonzosa ("Este, señora, es el peor caso de Nempnett Thrubwell que he visto en años"), Nempnett Thrubwell es un pequeño pueblo que ha golpeó muy por encima de su peso en la cultura popular, tomando el centro del escenario en la canción Down In Nempnett Thrubwell de The Wurzels y apareciendo en el libro de definiciones alternativas de lugares de Douglas Adams y John Lloyd, The Meaning Of Liff, en el que se describe a Nempnett Thrubwell como ' la sensación que se experimenta al conducir por primera vez una moto nueva'.(Dicho sea de paso, Wormelow Tump se define como "cualquier joven de 17 años que no sabe nada sobre nada en el mundo excepto sobre cambios de bicicleta").
Distraídos con esa charla, tomamos un giro equivocado, solo para que las excentricidades continúen cuando nos topamos con el deliciosamente titulado Awkward Hill. Como su nombre lo indica, pronto nos quedamos deseando haber prestado menos atención a los nombres de lugares divertidos y más atención a nuestros mapas.
De vuelta en el rancho
El tramo final de nuestro viaje nos lleva de vuelta a Wells a través de una carretera llena de púas de 15 km en la que el fotógrafo, Juan, se tira de los pelos por el hecho de que es imposible ver nada a través de los interminables setos. El tramo final de regreso al pueblo/ciudad es un tramo cuesta abajo que brinda un último impulso bienvenido a nuestras piernas cansadas, y a medida que avanzamos lentamente por las calles, eventualmente nos encontramos de regreso en el mismo lugar de donde partimos. Mañana.
El sol se pone sobre la catedral de Wells y Shell parece demasiado cansada para oponerse a mis historias.
'Entonces', empiezo, 'Wells y todo el asunto del señuelo de la Guerra Mundial no termina con Cholmondeley. En el apogeo de las incursiones de la Luftwaffe, construyeron una ciudad de señuelo en Black Down en Mendips. Fue construido por un estudio de cine local y colocaron fardos de heno encendidos por todas partes para engañar a los alemanes, y…'
Pero Shell ha regresado al hotel.
Hágalo usted mismo
Cómo llegar
La forma más fácil de llegar a Wells es en automóvil, que se encuentra a unas tres horas en automóvil desde Londres o a dos horas en automóvil desde Birmingham. Desafortunadamente, no hay trenes directos a Wells, sin embargo, la estación de tren de Castle Cary está a solo 15 millas de distancia (pero verifique los horarios primero ya que los trenes son poco frecuentes). O tome el tren a Weston-super-Mare y comience la ruta un tercio de la vuelta.
Alojamiento
Hay muchos B&B y hoteles en Wells. Nos alojamos justo al lado de la catedral en el muy cómodo Best Western Plus Swan Hotel, con precios desde £120 por una habitación doble y excelente desayuno (swanhotelwells.co.uk). Holidays By Cycle eliminará las dudas y las conjeturas a la hora de encontrar alojamiento apto para ciclistas en la zona, así como alquiler de bicicletas, guías locales y rutas. Tiene una gran base de datos de información gratuita sobre ciclismo tanto para el Reino Unido como para Europa en su sitio web, que se puede recopilar y adaptar a sus deseos con unos pocos clics del mouse (holidaysbycycle.com).
Gracias
Como siempre, nada de esto hubiera sucedido sin la ayuda de algunas personas muy generosas y comprensivas.
Tom Edwards de Holidays By Cycle aguantó nuestras incesantes paradas y redirecciones mientras conducía, navegaba y bromeaba en nuestra ruta, mientras que Natalie Mingho-West amablemente nos ayudó con el alojamiento en el Swan Hotel en Pozos.
