El equipo francés fue una fuerza dominante en los primeros días del deporte y fue testigo de más éxitos y escándalos de los que le correspondían
Este artículo se publicó por primera vez en el número 76 de la revista Cyclist
Con un magnífico bigote y una camiseta de gruesas rayas, el espléndido Hippolyte Aucouturier fue un ciclista de carreras francés de principios del siglo XX que tenía más que un parecido pasajero con el arquetípico hombre fuerte del circo.
Tenía una figura imponente y tenía un apodo a juego, con el periódico L'Auto de Henri Desgrange apodándolo 'Le Terrible'.
Aucouturier era un formidable ciclista. En 1903 ganó París-Roubaix, Burdeos-París y dos etapas en el Tour de Francia inaugural.
Avance rápido 12 meses y Aucouturier, que ahora corre para Peugeot, lo hizo aún mejor. De las seis etapas que componían la carrera de 1904, Aucouturier ganó cuatro de ellas: el primer piloto patrocinado por Peugeot en ganar una etapa del Tour.
Para celebrar, Peugeot sacó un gran anuncio en L'Auto, saludando a su cuádruple ganador de etapa.
Desafortunadamente, las victorias no resistirían la prueba del tiempo. El Tour de 1904 había sido un desastre. Las trampas eran moneda corriente, con pasajeros acusados de tomar trenes mientras los fanáticos partidistas bloqueaban las carreteras, permitiendo el paso solo a los pasajeros favorecidos y amenazando a otros con piedras.
Cuatro meses después, la unión ciclista francesa descalificó a varios ciclistas, incluido Aucouturier.
Con esas victorias borradas de los libros, Peugeot tendría que esperar otros 12 meses para su 'primera' victoria en el Tour cuando Louis Trousselier tomó la primera etapa de la carrera de 1905.
En total, Peugeot ganó ocho de las 11 etapas de ese año, con Trousselier reclamando cinco en el camino a la victoria general.
A principios de la temporada, Trousselier, apodado 'El florista' debido al negocio de su familia, y quien, según los informes, más tarde perdió todas sus ganancias del Tour en una noche de apuestas en el velódromo de Buffalo, había ganado la París-Roubaix mientras que Aucouturier había reclamado Burdeos-París.
Fue solo la segunda temporada completa de carretera de Peugeot, pero ya estaban arrasando en las carreras más importantes de Francia gracias a sus dos pilotos superestrellas.
De molinillos de pimienta a bicicletas
La historia de Peugeot comienza en el siglo XVIII cuando Jean-Pierre Peugeot abrió un molino de cereales en Montbéliard, en el este de Francia.
Cuando el molino pasó a manos de sus hijos, Jean-Pierre II y Jean-Frédéric, lo transformaron en una fundición, fabricando una diversa gama de productos como sierras, resortes y molinillos de pimienta.
En 1882, el visionario nieto de Jean-Pierre II, Armand, el hombre que más tarde llevaría a Peugeot a la producción de automóviles, lanzó el Grand Bi de ruedas altas y, en la década de 1890, la empresa producía bicicletas en masa.
Casi tan pronto como Peugeot comenzó a fabricar bicicletas, los ciclistas comenzaron a ganar carreras de larga distancia con ellas.
En 1891, tres de los 10 mejores pilotos de la primera edición de París-Brest-París conducían Peugeot y al año siguiente las motos de la empresa ocuparon los cinco primeros lugares en la carrera de 1000 km París-Nantes-París: un 'éxito sin precedentes', según los carteles publicitarios que siguieron.
Pero la marca recién comenzaba y en 1904 se fundó el equipo de carretera Peugeot. Después de la victoria de Trousselier en el Tour de 1905, Peugeot se adjudicó las siguientes tres ediciones.
En 1908, el equipo fue particularmente dominante cuando Lucien Petit-Breton se convirtió en el primer corredor en ganar Tours consecutivos, ya que los pilotos de Peugeot ganaron todas las etapas y ocuparon los cuatro primeros lugares en la general, ofreciendo 'pruebas irrefutables de su abrumadora superioridad sobre todos los demás'.
Para el estallido de la Primera Guerra Mundial, la compañía había obtenido seis victorias en el Tour y no menos de 13 carreras importantes de un día, incluida la edición inaugural de Milán-San Remo y la edición de 1907 de París-Roubaix, ganada por Georges Passerieu a pesar de que un policía demasiado entusiasta lo detuvo en su camino hacia el famoso velódromo y le pidió que inspeccionara su bicicleta.
Más tarde ese mismo año, Peugeot obtuvo su primera victoria en el Tour de Lombardía.
Al principio se le atribuyó a Giovanni Gerbi de Maino, pero el ciclista conocido como el diablo rojo había vuelto a sus viejos trucos, con sus seguidores primero bloqueando un paso a nivel, lo que le permitió construir una ventaja considerable, y luego esparciendo tachuelas sobre la ruta para obstaculizar aún más a sus perseguidores.
Gerbi cruzó la línea primero pero fue relegado al día siguiente y la victoria fue para Gustave Garrigou de Peugeot.
A pesar de tal éxito, no todo fue sencillo. Cuando Eugene Christophe rompió sus horquillas en el Tourmalet en 1913 y se vio obligado a descender a pie hasta una fragua local para reparar su máquina, era un Peugeot el que se había doblado debajo de él.
Al relatar el incidente en La Sport et Vie en 1960, Christophe dijo: "Tuve tiempo de ver cómo mi tenedor se doblaba ante mí". Te lo digo ahora, pero en aquel entonces, para evitar mala publicidad para mis patrocinadores, no quería revelarlo…'
En blanco y negro
La ahora famosa camiseta de tablero de ajedrez en blanco y negro de Peugeot se introdujo en 1963, el año en que el británico Tom Simpson se unió al equipo francés.
Simpson se adjudicaría las clásicas Burdeos-París, Milán-San Remo y el Tour de Lombardía, esta última solo cinco semanas después de haber ganado el Campeonato Mundial.
'Lleva la camiseta arcoíris', informó el diario italiano La Stampa sobre la llegada de Simpson solo a Como. Se cuelga de la bicicleta exigiéndose a sí mismo reservas extremas de energía.
‘El público, por un momento, está quieto, en absoluto silencio. Entonces alguien aplaude. Otros lo copian.
‘Simpson cruza la línea de meta en medio del estruendo de una gran ovación… su rostro iluminado por una sonrisa perpetua que parece divertirse con todo y con todos.’
Otros nombres famosos que han vestido el maillot blanco y negro incluyen a Rik Van Steenbergen, Eddy Merckx, Pino Cerami y Bernard Thévenet, quien ganó el último título del Tour de Francia del equipo en 1977.
En la década de 1980, Peugeot se convirtió en el primer equipo profesional de varios neoprofesionales de habla inglesa, entre ellos Robert Millar, Stephen Roche y Sean Yates.
Peugeot continuó como patrocinador principal hasta 1986, y su victoria final se produjo en la Etapa 5 del Tour de l'Avenir.
Después de eso, la compañía tuvo una participación reducida en el ciclismo como copatrocinador del equipo Z, antes de finalmente retirarse del deporte por completo.
Fotografía: Danny Bird
