Lizzie Armitstead es la nueva campeona mundial de carreras en ruta de Gran Bretaña y busca el oro en los Juegos Olímpicos de Río este verano
Lizzie Armitstead pasea frente a los mástiles que tintinean y los yates que se mecen en Cap d'Ail, un opulento balneario en la Riviera francesa, cerca de la glamorosa ciudad estado de Mónaco, donde ahora vive y entrena la ciclista nacida en Otley. Lujosos apartamentos color crema y ocre bordean el paseo marítimo. Boutiques costosas, canchas de tenis de tierra batida, casinos y salones de cinco estrellas para consentir caniches están a solo un corto paseo. Pero la reina del ciclismo femenino está lejos de deslumbrarse con su residencia en esta lujosa tierra de ocio y botín.
‘Siempre pienso que los yates se ven un poco raros’, confiesa con la franqueza característica de Yorkshire. Son todas esas piezas blancas que parecen de plástico. Parecen caravanas sobre el agua.'
Elizabeth Mary Armitstead ha recorrido un largo camino desde sus días de infancia montando una bicicleta morada de segunda mano decorada con plantillas de globos y una canasta blanca, pero claramente no ha perdido su sentido de identidad. Mónaco puede parecer un hogar grandioso para la nueva campeona mundial de Road Race, pero la joven de 27 años insiste en que le gusta más la tarta de queso que el caviar.
‘Me encanta vivir aquí y es perfecto para mí en este momento, pero todavía extraño mucho la vida en mi hogar’, dice cuando nos sentamos en un café con vista al mar Mediterráneo. “Especialmente mi hermana, ya que acaba de tener su segundo bebé. Somos una familia muy unida. Echo de menos a mis amigos. Echo de menos el pescado y las patatas fritas. Extraño el queso cheddar. Y supongo que echo de menos la vida normal de alguna manera. Mi madre siempre hace una tarta de queso cuando voy a casa por Navidad, esa es mi favorita, y podría comer fácilmente la mitad de una tarta de queso de una sola vez, pero tengo que limitarme a una sola pieza. Confía en mí: la gente se sorprende de lo mucho que puedo comer.'
Es fácil imaginar a sus amigos viniendo a visitarla armados con bolsas de té de Yorkshire. 'No,' ella se ríe. “Vienen armados con protector solar y bolsas vacías para llenar. Es feriado cuando vienen aquí, así que ni siquiera están pensando en traerme cosas.'
Lugar correcto, momento correcto
Que 2015 resultó ser un annus mirabilis para Armitstead probablemente suaviza el golpe. Además de lograr su ambición de ganar el Campeonato Mundial de Carreras en Carretera en los EE. UU. en septiembre pasado, también aseguró su segunda Copa Mundial Femenina de Ruta UCI consecutiva, su tercer título de Carrera Nacional Británica y una nominación a la BBC como Personalidad Deportiva del Año. La alegría personal se fusionó con el éxito profesional cuando anunció su compromiso con el piloto del Team Sky Philip Deignan. Cuando canto las felicitaciones debidas, parece desconcertada.
'Se siente un poco extraño cuando los enumeras así', dice.“Es como que llega a casa y es una sensación extraña pensar en todo lo que está sucediendo. El Campeonato Mundial es el que siempre quise y, para ser honesto, no me importaba si no ganaba una sola carrera el año pasado, siempre y cuando ganara eso. Así que tener una temporada tan buena también fue una ventaja '
Monaco ha demostrado ser un nuevo hogar inspirador para Armitstead. “Vivir aquí ha tenido un gran impacto”, dice. “El terreno hace que sea difícil hacer una ruta plana, por lo que siempre presionas los pedales, incluso en los recorridos de recuperación, lo que significa que ha aumentado mi nivel de rendimiento. También obtengo consistencia debido a la luz del sol durante todo el año. La gente en casa dice: "Oh, todo ese mal tiempo construye el carácter", pero este trabajo es lo suficientemente difícil sin enfermarse porque estás empapado y comiendo tierra del camino. La comida aquí es excelente, por lo que es fácil seguir una dieta saludable. Pero lo que realmente ayuda es estar en esta burbuja. En casa siempre hay cosas que hacer, gente que ver, compromisos de patrocinadores que cumplir, compromisos comunitarios y todo tipo de cosas que no te esperas. A veces tienes que decir que no y encerrarte, y estar en Mónaco realmente me ayuda a concentrarme, aunque extraño a todos en casa”.
Como para probar el punto, cuando fue a Yorkshire después de Navidad encontró los puentes locales inundados y pasó la Nochevieja comiendo Strepsils. Pero las cosas tampoco son siempre fáciles en Mónaco. Esta mañana se unió a un viaje de entrenamiento con un grupo de ciclistas del Team Sky, ya que Mónaco también es el hogar de varios profesionales, incluidos Chris Froome y Geraint Thomas. "Un gran error", dice, poniendo los ojos en blanco. "Lo intentaron desde el principio".
Claramente, no hay piedad cuando llevas las icónicas bandas de arcoíris de la camiseta del Campeón del Mundo. "Lo uso en cada oportunidad", dice, sonriendo. “Es gracioso, nunca pensaría en no usarlo. Obtienes tu maillot de presentación y luego Bioracer me hizo los maillots de Campeón del Mundo adecuados con todos los patrocinadores y cosas adecuadas. Hay todo tipo de reglas, como que el arcoíris tiene que estar sobre un fondo blanco. Pero también hicieron una versión de entrenamiento en negro porque el blanco es una pesadilla para mantenerse limpio en invierno.'
La sagrada camiseta arcoíris atrae el interés donde quiera que vaya. "Obtienes una reacción enormemente diferente", dice ella. “Cada vez que estoy montando, particularmente en Italia o Francia, la gente mira por segunda vez y grita: ‘¡Campione!’ o ‘¡Coupe du Monde!’, así que es genial. En casa, un Campeonato Mundial todavía no resuena como una medalla olímpica. Recuerdo ir a la tienda de la esquina después de los Juegos Olímpicos [Armitstead ganó la plata en la carrera de ruta en Londres 2012] y compré una tarjeta que todos los locales habían firmado y una caja de bombones. Fue una cosa enorme. Pero los Campeonatos del Mundo realmente no se traducen a menos que te guste el ciclismo. Así que es un buen trabajo, solo lo estoy haciendo por mí.'
Armitstead se enorgullece de ser la cuarta campeona mundial femenina de Gran Bretaña, después de Beryl Burton (1960 y 1967), Mandy Jones (1982) y Nicole Cooke (2008). Pero fue la forma de su victoria en Richmond lo que realmente endulza sus recuerdos. Después de atacar en la subida final para reducir el grupo de cabeza, permitió que su rival holandesa Anna van der Breggen liderara el sprint y luego pasó en la carrera final hacia la meta.
'Me sentí tan dominante y tan en control de la carrera', reflexiona. Una cosa que me dijo una compañera de equipo estadounidense, lo cual fue amable de su parte, ya que obviamente en el Día Mundial no es mi compañera de equipo, fue: "Recuerda, Lizzie, la gente te tiene miedo". Y eso realmente me quedó grabado en la última vuelta. Me di cuenta de que la gente me tenía miedo y todos me estaban esperando. Así que sabía que podía dictarlo. El plan siempre fue atacar y luego hacer un sprint, algo en lo que había trabajado durante los entrenamientos, y todo funcionó”.
Una parte de su plan maestro para la que no se había preparado era qué hacer cuando ganara. Armistead cruzó la línea con la mano sobre la boca en estado de shock como un niño emocionado frente a una pila de regalos de Navidad.
‘Fue realmente como caerse de un precipicio, solo porque no había pasado por todo el proceso de pensamiento. Soy tan planificador en todo lo que hago y de repente me paso de la raya y pienso: "Oh, mierda, lo he hecho". Me han dado mucho palo para esa foto. Ojalá hubiera levantado las manos en el aire’.
Talento y tesón
El Campeón del Mundo se convirtió al ciclismo sorprendentemente tarde. Aunque de niña disfrutaba andar en su bicicleta morada, no le interesaba el ciclismo como deporte y prefería correr. Cuando tenía 15 años, los exploradores del equipo británico de talentos ciclistas visitaron su escuela, Prince Henry's Grammar School en Otley. Se invitó a los niños a participar en un viaje de prueba y, después de que un niño se burlara de él diciéndole que la golpearía, Armitstead accedió a hacer el viaje (y lo golpeó). Cuando los exploradores notaron sus habilidades físicas, la invitaron a más pruebas y le ofrecieron un lugar en el equipo de talentos.
'Cuando empecé a andar en bicicleta, no lo entendía', recuerda. “El ciclismo era un poco un deporte de viejos. Es bastante genial ahora, pero recuerdo aparecer en la escuela con mi equipo de ciclismo y recibir miradas divertidas. Pero una vez que probé el éxito en Junior Worlds [ganó plata en la carrera scratch en 2005], quería más. Sin embargo, lo que realmente me impulsó fue conseguir mi equipo Team GB. Incluso ahora, cuando obtengo nuestro alijo de kits olímpicos, me emociono”.
Es tradicional que los jóvenes ciclistas británicos realicen su aprendizaje en la pista, y Armitstead no fue diferente. En 2009, a los 20 años, ganó el oro en persecución por equipos en el Campeonato Mundial de Atletismo senior, plata en la carrera scratch y bronce en la carrera por puntos. Pero tomó la valiente decisión de darle la espalda a la relativa seguridad profesional y financiera de la pista para perseguir sus ambiciones en la carretera. Había llegado a amar el ciclismo de carretera, que se adaptaba a su físico delgado y capacidades de resistencia, así como a su feroz sentido de la independencia, pero no había un camino estructurado a seguir y pocas recompensas en oferta. Se vio obligada a hacer las cosas de la manera más difícil, mudándose a Bélgica y compitiendo en el extranjero para Lotto Belisol Ladies en 2009, Cervélo Test Team en 2010/11 y AA Drink-Leontien.nl en 2012 antes de unirse a su actual equipo Boels-Dolmans en 2013.
Con la enorme disparidad en salarios, patrocinios y premios en metálico entre las esferas masculina y femenina del ciclismo, era difícil encontrar seguridad y vio cómo varios de sus equipos se disolvían. “Al entrar en el año de los Juegos Olímpicos [2012], tenía un contrato que se anuló el 24 de diciembre [2011], por lo que lidiar con ese tipo de inseguridad fue bastante difícil”, dice. “Cuando llegue Río, habré pasado el ciclo olímpico completo con mi equipo actual, lo que nunca había sucedido antes”.
Desde que cambió a la ruta, Armitstead ha acumulado un palmarés brillante, que incluye los títulos nacionales británicos en ruta de 2011, 2013 y 2015 y la carrera en ruta de los Juegos de la Commonwe alth de 2014, pero esa medalla de plata en Londres 2012, cuando estaba por poco superada por la holandesa Marianne Vos, sigue siendo especial.
‘Al ir a Londres fue el primer año que me concentré en la carretera. Era un perdedor total y hubiera sido feliz con un top 10, así que estaba en la luna con la plata. Realmente me frustró cuando la gente decía: "Oh, me destriparon por ti". Pensé: “¿Destripado por mí? ¡Tengo plata! ¡Fue increíble!" Pero esta vez me destriparían con plata. Quiero ganar el oro en Río.’
Visión de túnel
Quizás sea inevitable que dos talentos titánicos como Armitstead y Vos hayan sido caracterizados como feroces enemigos. Armitstead dice que esto no es cierto, pero su sincera explicación proporciona una idea de la actitud de acero que se requiere para llegar a la cima.
‘Es gracioso, no nos llevamos bien, no, pero no hay una gran rivalidad. Mi enfoque siempre ha sido muy profesional, así que en términos de amigos cercanos que son ciclistas profesionales, probablemente tenga uno: Joanna Rowsell. La mayoría de las personas son compañeros de trabajo y competidores. No es que no me gusten o tenga una gran rivalidad con ellos, simplemente no les muestro mi cara. Supongo que tengo este tipo de máscara cuando corro. Probablemente tengo bastante frío. La gente realmente no me conoce muy bien, pero elijo ser así porque es una especie de armadura, ¿no es así?'
Una carrera que Armitstead todavía tiene en la mira es el Tour de Flandes. "Lo que me apasiona son los clásicos", dice. “No hay mejor carrera que el Tour de Flandes. Ganarlo con la camiseta de Campeón del Mundo sería una buena foto. Me aseguraría de tener mis manos en el aire para eso. He tenido la forma en los últimos años, pero no las tácticas. Es difícil porque todo el mundo sabe cuánto quiero ganarlo, así que tal vez debería farolear y decir que no me molesta…'
Aunque el crecimiento del ciclismo femenino profesional sigue siendo lento, 2016 ve el lanzamiento del nuevo UCI Women's WorldTour, que reemplaza a la Copa del Mundo Femenina y aumentará el número de días de competencia en un 60%."Tengo dudas sobre ser demasiado positiva sobre el Women's WorldTour, ya que aún no lo hemos experimentado y no sabemos qué sucederá", dice. Estoy emocionado por eso. Espero que entregue lo que dice, pero no puedo comentar hasta que lo veamos. La prueba está en el pudín, ¿no?’
Anillos, arcoíris y Río
Pase lo que pase en la bicicleta en 2016, Armitstead tendrá mucho en lo que entretenerse con su boda ahora programada para después de los Juegos Olímpicos de Río. “Afortunadamente, mi madre es una fantástica organizadora de fiestas, así que ella está tomando el control. Elegí mi vestido de novia y di algunas ideas, pero no me gustan las grandes bodas tradicionales y aburridas. Solo quiero mucha diversión, una gran fiesta y la oportunidad de comenzar nuestra vida de casados juntos. La gallina es una pesadilla. Mi hermana dijo: "Lizzie, dame fechas", así que miré mi calendario y hay un fin de semana libre entre ahora y los Juegos Olímpicos.'
En una entrevista reciente, Armitstead insinuó que podría considerar retirarse después de Río, pero ese día no parece ser el caso.
'He estado pensando y sería difícil alejarme del ciclismo en este momento', dice. “No puedo imaginar que este sea mi último invierno de entrenamiento. Me gustaría tener una gran familia y hacer cosas diferentes, pero la vida es demasiado buena en este momento. Realmente me siento muy agradecida porque la gente habla de encrucijadas en tu vida y definitivamente tuve una de esas cuando British Cycling vino a mi escuela ese día. Elegir el ciclismo cambió mi vida, me dio una medalla olímpica, una camiseta de campeón mundial e incluso un esposo. He viajado por todo el mundo y estoy increíblemente agradecido por las oportunidades que he tenido”.
Y con eso, la campeona mundial de Road Race de Gran Bretaña se despide y desaparece en el crepúsculo de Mónaco, más allá de los yates y los autos llamativos, contenta sabiendo que tiene un alijo de camisetas de arcoíris en casa, un anillo de compromiso en su dedo y una medalla de oro olímpica en la mira.
