La división de ciclismo de Gore es un pequeño engranaje en una máquina industrial gigante, pero ha desempeñado un papel importante en el desarrollo de equipamiento ciclista
Un día de octubre de 1969, a última hora de la tarde, Bob Gore descargó su frustración profesional con un desprevenido trozo de politetrafluoroetileno (o PTFE, como se le conoce mejor).
Después de pasar meses infructuosos tratando de estirar el material sin que se partiera, según cuenta la historia, Gore le dio un fuerte tirón a una barra de PTFE caliente.
Para su asombro, se estiró diez veces más, y en esos pocos segundos había cambiado dramáticamente sus ya milagrosas cualidades.
Fue el nacimiento de un nuevo material llamado ePTFE ('e' que significa 'expandido'), que se convirtió en Gore-Tex y que ha mantenido secos a los ciclistas durante décadas.
Estoy parado en una cámara de vidrio de 10 m de altura y varias toneladas de agua están a punto de caer sobre mí para reforzar la eficacia de ese experimento de 50 años de antigüedad.
Todo es en interés de la ciencia. Alex Metcalfe y Jurgen Kurapkat, jefes de ventas y comunicaciones de Gore, me están poniendo en la primera línea de su proceso de prueba de impermeabilidad.
‘Todos nuestros prototipos deben demostrar su rendimiento para el uso previsto en la sala de lluvia mediante una variedad de pruebas,’ dice Kurapkat.
‘Es por eso que tenemos estas boquillas por todas partes, para probar los productos desde todos los ángulos en una posición de ciclo.’
Cuidado con la brecha
Kurapkat me aconseja que me abroche la cremallera por completo, que me tire bien de la capucha por encima de la cabeza y que evite los espacios entre el pantalón y el jersey.
'De lo contrario, el resto del día será un poco incómodo para ti', dice con una sonrisa. Debajo de la fina tela de Gore-Tex llevo la única ropa que he traído para este viaje, y será un largo camino a casa con un jersey de algodón empapado si la prueba sale mal.
Habiendo conocido a Kurapkat y Metcalfe hace solo 10 minutos, empiezo a preguntarme cómo juzgaré a sus personajes, y considero si empapar a un periodista visitante podría ser un poco de diversión para ellos.
Por encima de mí, lo que comienza con un hilo de agua se convierte en un torrente y me siento golpeado por una lluvia densa.
Gore ha emulado a la perfección ese raro tipo de lluvia que simplemente empapa la mayoría de la ropa. Siento la cara como un tobogán de agua.
Cuando termina el calvario, me sacudo para liberarme de las gotitas bulbosas que se asientan en la superficie de mi chaqueta y me quito las prendas de Gore-Tex tentativamente.
Para deleite del equipo, no hay ni una sola gota de agua en mi ropa.
'Cada cámara de lluvia es diferente en todo el mundo', me dice Kurapkat. “Pero tenemos equipos y procesos estandarizados para que todo pase por esta misma prueba”.
Pasear por el vasto complejo de Gore en Feldkirchen-Westerham, al sur de Múnich, permite vislumbrar la escala de la empresa.
'No somos nada', dice el jefe de diseño Clemens Deilmann, refiriéndose a la división de ciclismo. “No somos ni el 1% de la empresa. Enormes industrias se abastecen con nuestras cosas, somos marginales.'
La instalación aquí está orientada a la ropa de ciclismo y carrera, que se une bajo el paraguas del equipo Gore Fit.
Es un edificio enorme pero representa solo un fragmento de WL Gore & Associates, sus 10 000 empleados y £2400 millones de ingresos anuales.
Pero la presencia de Gore en el mercado del ciclismo ha cambiado las cosas más de lo que uno podría pensar.
Ciencia del remojo
La química no siempre está en la vanguardia de nuestras mentes cuando se trata de comprar equipo de ciclismo, pero el ePTFE, el material Gore-Tex, hizo olas que todavía están repercutiendo en el mercado del ciclismo.
De los diversos usos del ePTFE (consulte la página 103), la ropa deportiva y de exteriores de Gore-Tex es posiblemente la más icónica, gracias a su capacidad para repeler el agua sin dejar de ser permeable al aire.
La 'transpirabilidad' de la tela se reduce a una serie de poros que tienen 1/20,000 de pulgada de diámetro: demasiado pequeños para que penetren las moléculas de agua, pero lo suficientemente grandes como para liberar aire, vapor de agua y sudor. desde dentro.
Rápidamente encontró el favor de los senderistas y montañeros, y luego llegó el Giro.
La chaqueta Giro fue el Big Bang para Gore Bike Wear. Fue creado en 1985 a partir de la frustración de un empleado de Gore llamado Heinrich Flick.
Él y un equipo de empleados de Gore eran ciclistas activos y estaban ansiosos por ver cómo se utilizaba la tecnología Gore-Tex en el mercado del ciclismo.
Mientras estamos sentados en una sala de recepción, como por arte de magia, Flick aparece en la pantalla gigante como parte de un extenso infomercial de la compañía.
Comienza a contar su historia: 'Queríamos vender la tela a marcas ciclistas pero no quisieron comprárnosla porque no vieron la ventaja que representábamos', dice el on- Pantalla Flick.
Sin marcas ciclistas ansiosas por cuadruplicar los costos de su ropa, Gore decidió tomar las riendas y producir su propia chaqueta.
Cuando salió a la venta en 1985, la chaqueta Giro costaba 200 marcos alemanes (unas 160 libras esterlinas a los precios actuales) y se consideraba demasiado cara para que cualquier minorista la considerara.
Después de enviar algunas muestras a un par de minoristas, pasaron menos de 10 días antes de que Gore recibiera pedidos y en tres meses había vendido 500 chaquetas.
Fue un éxito destacado y generó suficiente entusiasmo para que Gore lanzara una división de ciclismo.
Mirando la película, es intrigante ver prendas que lucen dos décadas adelantadas a su tiempo por estrellas del ciclismo kitsch de los 80.
La estética no se vio favorecida por una correa en la entrepierna que corría entre la cola y la parte delantera de la chaqueta, que se eliminó rápidamente después de los choques por enganches en el sillín, pero inició una revolución en la tela impermeable en el ciclismo.
La chaqueta impermeable premium, ahora revivida como Gore One, sigue siendo su buque insignia, pero incluso con el material de la era espacial de Gore (literalmente, se ha utilizado en los trajes espaciales de la NASA) siendo impermeable, todavía requiere un largo proceso de diseño y validación.
‘Con cada prenda que está hecha de Gore-Tex y dice ser resistente al agua, tenemos que demostrar que es impermeable,’ dice Metcalfe. 'Es por eso que tenemos la Torre Lluvia.
'Guardamos una de estas prendas selladas, luego el resto pasa a producción, y cuando la gente tiene una queja, podemos investigar la diferencia entre lo que tenemos como prenda sellada y lo que se produjo.'
Más que un eslogan
Las marcas más baratas que cuentan con un rendimiento 'resistente al agua' son una pesadilla para Gore. “Es significativo que una prenda pueda llevar el diamante negro de Gore-Tex. La impermeabilidad es más que un simple eslogan de marketing.’
Por supuesto, Gore-Tex ahora no es el mismo que antes: ha sufrido muchas modificaciones y ajustes.
‘Gore-Tex sigue siendo nuestra marca registrada y nuestra patente, pero continuamos desarrollándola a medida que avanzamos. No es como si estuviéramos atrapados hace 40 años”, dice Metcalfe.
Sin embargo, aunque Gore-Tex es la verdadera estrella del espectáculo para Gore, es el tejido Windstopper menos conocido el que realmente se ha infiltrado en la industria del ciclismo.
El maillot Gabba de Castelli es uno de los casos de éxito que utiliza el Windstopper de Gore. El Gabba utiliza una membrana Windstopper y un tratamiento de pulverización DWR repelente al agua en la tela de la cara.
Cualquier prenda de Gore-Tex es en realidad una combinación de tres telas, todas proporcionadas por Gore. Primero está el respaldo, que se asienta junto a la piel, luego la membrana, el propio material Gore-Tex, y una tela para la cara.
El respaldo es necesario ya que, si bien el Gore-Tex es biocompatible (no es dañino para los tejidos vivos), puede sentirse áspero e incómodo directamente sobre la piel, mientras que el tejido de la cara ofrece aislamiento adicional, durabilidad y la capacidad de sublimar el tela con un color o patrón que no se puede hacer con Gore-Tex puro.
‘Proporcionamos el material completo. Depende de las marcas diseñar el corte, la cremallera y cualquier tela adicional”, dice Metcalfe.
A pesar del rumor sobre la nueva ropa para todo clima de otras marcas, Metcalfe señala que todo esto son viejas noticias para Gore.
'Lanzamos nuestro primer maillot Windstopper en 1997. Lanzamos nuestra primera chaqueta impermeable de manga corta, la Xenon, en 2008. Hemos sido pioneros en los maillots Windstopper o Gore-Tex durante muchos años.'
El detalle de Gorey
Al igual que muchas marcas de ropa, la mayor parte del equipamiento ciclista de Gore procede de fábricas de Europa del Este y Extremo Oriente. Sin embargo, producir con Gore-Tex no es un asunto trivial. Las fábricas deben obtener la acreditación para utilizar el material.
'Las instalaciones son terceros que tienen que cumplir con nuestros estándares y luego obtienen una licencia para Gore-Tex y Windstopper', me dice Deilmann.
El material se rastrea cuidadosamente en ciertos países para garantizar que no se mantengan existencias adicionales para uso militar o aeroespacial no autorizado.
Si bien la producción se lleva a cabo en todo el mundo, es aquí en Bavaria donde se diseñan los productos de ciclismo de Gore y todos los tejidos de ciclismo de Gore se prueban hasta un grado que pocos de nosotros concebiríamos al elegir una camiseta u otra.
La torre de lluvia que me empapó antes y el Storm Cube vecino que emula los fuertes vientos utilizan maniquíes avanzados para detectar por dónde podría pasar el viento y el agua.
Las pruebas se toman muy en serio, en parte debido al prestigio de la empresa en general. "Si tenemos un contratista aeroespacial o un cirujano que usa nuestra camiseta o chaqueta y no está contento con la marca, otra división de Gore podría perder un gran contrato", dice Deilmann.
Existe un enfoque clínico meticuloso para probar las prendas terminadas, así como la tela en sí.
'Puedes ejercer una gran presión sobre eso', dice Deilmann mientras se para frente a un conjunto de tubos de tela que suben y bajan a un ritmo casi cómico.
Señala una máquina al lado que bombea enormes presiones de agua sobre una prenda de ropa. "Esto está hecho para probar las costuras, diciéndonos si la máquina de sellado de costuras está funcionando correctamente y si la temperatura que se está utilizando es correcta, en lugar de centrarse en el material en sí".
Esta bomba generará una clasificación de impermeabilidad para una prenda, medida en metros.
'La definición oficial de ser resistente al agua es en realidad a una profundidad de solo 1,3 m, que es realmente baja', dice Deilmann.
Esta clasificación de impermeabilidad se basa en la medición de la presión creada por una altura en metros de agua en un cilindro de 10 cm de diámetro.
Gore-Tex tiene una clasificación de 18 m, lo que significa que podría llenar un tubo de tela Gore-Tex de 10 cm de diámetro y 18 m de altura con agua sin que la tela se filtre, por lo que si bien muchos artículos pueden decir que son impermeables, es solo un pariente medida de la resistencia al agua.
'Incluso si es Gore-Tex pero no está grabado, entonces sabes que no va a hacer el trabajo', dice Deilmann. La cinta, que cubre las costuras cosidas con cinta Gore-Tex, es una gran parte del repertorio técnico de Gore y ha evolucionado bastante desde la chaqueta Giro original con su cinta gruesa de 2 cm de ancho.
Para perfeccionar ese proceso de grabación, Gore hace la mayor simulación posible del proceso de producción aquí en Alemania.
Guiado a mano
El taller, un taller de costura en Baviera, funciona como centro de producción de modelos y como laboratorio de prototipos. Coser y encintar es el proceso más técnico, realizado por una máquina de coser calentada a 400°C pero guiada a mano.
Como diseñador, los planes más ambiciosos de Deilmann suelen salir mal cuando se trata de los aspectos prácticos de la producción.
‘Trabajar la presión necesaria, el calor, las cintas y la forma de manejar el material es parte de lo que sucede aquí. Esa retroalimentación es clave para que nuestros socios sepan si un diseño funciona en producción”, dice.
No puedo evitar preguntarme, con el poder de ingeniería de una industria multimillonaria detrás y docenas de patentes, por qué Gore no levanta el puente levadizo y se queda con el mundo impermeable del ciclismo..
‘La estimulación del mercado es el objetivo principal para nosotros,’ dice Deilmann. “Por ejemplo, hacemos prendas Windstopper y la gente se da cuenta, entonces Castelli o Specialized deciden usar ese material para algo que se usará en las carreras profesionales.
'Para Gore, eso es lo mejor que puede pasar'.
Es divertido pensar que un hombre tirando de un polímero hace 50 años y un empleado interesado en andar en bicicleta 20 años después hayan marcado una gran diferencia en la tecnología que nos permite andar en bicicleta con comodidad.
Dejo los resplandecientes pasillos blancos del complejo alemán de Gore y deambulo por la campiña bávara, y bajo una avalancha de lluvia torrencial.
