El valle de Wye ofrece un paisaje sereno, un encuentro casual con profesionales y la banda sonora de un paseo
La estación de radio local en Abergavenny se llama Sunshine Radio (106.2 – 107.8FM). Transmitiendo "canciones que te hacen sentir bien", los DJ son brillantes, entusiastas y sus tonos enérgicos suenan asombrosamente como un conocido locutor de Norfolk. Los clásicos de Sister Sledge, Dire Straits y Phil Collins suenan a todo volumen en mi radio reloj: es una lista de reproducción perfecta adecuada para una discoteca de más de 60 años pero, a pesar del fervor contagioso de Sunshine HQ, afuera el clima está lejos de ser brillante. En las colinas que rodean Abergavenny está azotando y estoy luchando por encontrar la motivación para subirme a mi bicicleta.
Cuando Foreigner empieza a sonar, hojeo una guía local y leo que esta ciudad comercial centenaria se considera la "Puerta de Gales". De hecho, estamos al otro lado de la frontera y el paisaje detrás del hotel The Angel, donde nos alojamos para pasar la noche, es típicamente galés. Es salvaje y dramático y está dominado por una colina bastante considerable llamada The Tumble, que será nuestro desafío inmediato después del desayuno.
Quiero saber qué es el amor
Tenemos un día repleto de viajes por delante, pero nuestro grupo se siente un poco lento mientras estamos en el estacionamiento de The Angel, una antigua casa de postas elegante pero asequible y apta para bicicletas en el centro de la ciudad.
Un calentamiento suave para el viaje sería bienvenido, pero Dave Harwood, nuestro guía del día, señala hacia las colinas en el horizonte y explica cómo nuestra ruta las navegará, y la escalada comenzará de inmediato. Dave pasa la mitad del año organizando vacaciones en bicicleta y campos de entrenamiento en Mallorca, y la otra mitad en Ross-on-Wye, por lo que está acostumbrado a escalar y conoce estos caminos a fondo. James, con sede en Londres, y yo no podemos decir que seamos bendecidos con este tipo de terreno local, que nos pone en desventaja. También soy muy consciente de que actualmente nos encontramos en el Parque Nacional de Brecon Beacons y para llegar al valle de Wye tenemos que hacer un largo viaje hacia el oeste.
The Tumble es el nombre del camino que serpentea por la montaña Blorenge, que a pesar de sonar como manjar blanco está lejos de ser suave y tambaleante. Es una escalada de prueba que algunos ciclistas (ligeramente engañados) llaman Ventoux de Gales. Sin embargo, es un ascenso de 6 km que promedia alrededor del 10% y es un campo de pruebas favorito para los profesionales. La subida se incluyó en los Campeonatos Nacionales de Carreras en Carretera de 2009 y 2014, y la Etapa 3 del Tour de Gran Bretaña de 2014 terminó con un final en la cima.
A medida que salimos de la ciudad y nos dirigimos a Govilon por Methyr Road, una fina capa de niebla me cubre los brazos, las piernas y la cara. El aire es fresco a pesar de ser julio. Giramos a la izquierda hacia la montaña y el camino asciende a través de un túnel de frondosos árboles verdes. Una horquilla apretada da una indicación de lo que está por venir y, mientras avanzamos, escucho a Dave gritar: "Es el 10 %…", pero su voz se apaga, enmascarada por mi respiración agitada.
La carretera hace una curva pronunciada a la derecha. Este es el punto que el autor Simon Warren, en su libro 100 Greatest Cycling Climbs, describe como "un largo y abrasivo trabajo duro". Avanzamos trabajosamente durante un par de kilómetros, hasta que cruzamos una red de ganado y el camino se allana a medida que el paisaje se abre en un vasto páramo de aulagas. El popular deportivo Velothon Wales llegó aquí y, cuando nos acercamos a la cima, James señala la palabra "Felicitaciones" pintada en la carretera. Por una vez siento que me lo he ganado. A medida que avanzan los calentamientos, esto ciertamente ha hecho el trabajo. En la cima hace viento y está húmedo (después de todo, es Gales), pero las vistas al sur del estuario del Severn y al norte de las Montañas Negras son espectaculares.
El descenso es rápido y el asf alto es sorprendentemente suave, a pesar de ser golpeado regularmente por los duros elementos galeses. Tengo muchas ganas de ponerme en marcha, pero estamos flanqueados por ovejas y caballos salvajes que juegan a las gallinas al otro lado de la carretera. A juzgar por su comportamiento errático, parece que desayunaron más que Weetabix y sus movimientos asustadizos me tienen pisando el freno.
Descendiendo hacia Blaenavon navegamos junto al río Lywd. Escondido detrás de Dave es un viaje fácil y giramos a lo largo de Pontypool, una ciudad famosa por su herencia de rugby y su pasado industrial. La llovizna gris es más fuerte ahora y no favorece el atractivo de la desolada calle principal, donde la única alegría son las luces intermitentes de la sala de juegos.
Dejando atrás las máquinas tragamonedas, nos abrimos paso a campo traviesa. El paisaje se transforma de páramos a colinas onduladas y el embalse de Llandegfedd aparece a la vista. Nuestro fotógrafo James y su conductor Paul han estado apareciendo en los lugares más inesperados y medio imagino que la próxima toma será dirigida desde un bote en medio de la extensión de agua. En lugar de eso, está parado precariamente en la pared del embalse clavándose salvajemente el dedo en una horquilla. Por sus brazos de molino de viento, supongo que quiere que abordemos la esquina a toda velocidad y así lo hacemos, hasta que nos encontramos cara a cara con un tractor armado con una lanza de heno de cinco pies unida a su parrilla. Nos detenemos, abruptamente.
Una maravillosa pista de carreras nos lleva al propio valle de Wye y, a medida que avanzamos hacia Usk, la exuberante y verde llanura aluvial del río adquiere un aire británico más familiar. Es una ciudad encantadora con una rica historia, salpicada de tiendas de té y vendedores de antigüedades, y tiene talento para enterrar a los muertos: Usk Natural Burial Meadow ganó el premio Cemetery of the Year en 2008 y fue nominado nuevamente en 2014. Si el tractor me hubiera atravesado el corazón, podría haber probado las instalaciones yo mismo.
Otro día en el paraíso
Hasta ahora ha sido un viaje rodante, pero aquí es donde comienza a volverse irregular. Un duro trabajo lejos de Usk en la B4235 nos tiene en números rojos, pero somos recompensados con una vista del viejo Severn Bridge y un encuentro casual con NFTO, el equipo UCI Continental del Reino Unido con sede en Hereford. Los muchachos pasan rápidamente en una ordenada formación de dos y avanzamos por Chepstow luciendo decididamente aficionados. Mientras el camino serpentea a lo largo de las exuberantes orillas del río Wye, Dave me dice que el río es efectivamente la frontera entre Monmouthshire en Gales y Gloucestershire en Inglaterra.
Seguimos en la orilla oeste, firmemente en Gales, hasta llegar a Tintern y Tintern Abbey. Los cánticos de miles de monjes deben haber resonado en sus paredes, ya que el caparazón expuesto es una de las abadías medievales mejor conservadas de Gales. Pero son nuestros estómagos más que un ser superior los que nos llaman y nos sumergimos en The Filling Station, un café al borde de la carretera que es popular entre los ciclistas.
Mientras nos sentamos afuera, Vin, el dueño y un ávido ciclista, nos cuenta algunos chismes de celebridades sobre ciclismo. Se rumorea que Geraint Thomas y su esposa Sara, del equipo Sky, están comprando una propiedad justo al final de la calle. La parada en boxes de Vin, donde encontrará una bomba de pista, repuestos y combustible para montar junto con sándwiches, refrigerios y un buen café, está en la ruta de Land's End a John O'Groats y recibe 'alrededor de dos o tres grupos LEJOG que pasan por cada día' en el verano. Es un lugar super amigable y ahora que el sol ha penetrado fácilmente podríamos pasar el día hablando de negocios si no quedaran otros 50 km por recorrer.
Rodeando la orilla galesa del Wye, nos detenemos en Brockweir para ver la vista. Fardos gordos y redondos de heno recién cortado yacen en las orillas del río que fluye lentamente. Es una vista directamente desde una pintura de Constable: la frescura de la luz del verano, la exuberante vegetación y las nubes de algodón que traen repentinas manchas de sombra. Saliendo de la carretera principal comenzamos a subir por un camino estrecho bordeado de flores silvestres y helechos. Es extraño imaginar cómo este paisaje tranquilo fue tan significativo en la revolución industrial. Aquí se fabricaba hierro y bronce, los molinos de agua zumbaban y el río era un importante medio de transporte, comercio y comunicación. Una cacofonía de sonido resonó a lo largo del valle, los hornos ardían en sus orillas y el humo de la industria pesada envolvía lo que ahora es un valle inmaculado y sin manchas.
Hermanos de armas
Después de la subida por Llandogo paramos para reagruparnos. Según Dave, hay dos "bultos" más con los que lidiar en el camino de regreso a Abergavenny. Uno de ellos es el ascenso a Trellech, un pueblo anodino del que se rumorea que es el Royston Vasey de la vida real en The League Of Gentlemen. Durante la época normanda, los aldeanos de Trellech supuestamente perdieron el control de la moralidad y el pueblo se convirtió en la comunidad de alcohólicos más grande de todo el Gales medieval. Robert Plant de Led Zeppelin vivió en las afueras de Trellech durante algún tiempo y Stairway To Heaven ha sido adoptado como el himno del pueblo. Para un lugar tan pequeño, es un lugar fascinante.
Nuestro recorrido temático musical continúa a medida que descendemos a Monmouth. Los estudios de grabación de Rockfield, en las afueras de la ciudad, tienen un libro de visitas repleto de comentarios de celebridades de la música: Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order, todos grabados aquí, y Queen escribió Bohemian Rhapsody en Rockfield.
Nuestra ruta, que en el mapa parece una cabeza de brócoli, está casi terminada. Ha salido el sol y de repente después de 100 km mis piernas se sienten bien. Sin embargo, hay una última picadura en la cola de este viaje, ya que se levanta un viento feroz. Freddie Mercury puede haber cantado la línea, "De cualquier manera que sople el viento, realmente no importa", pero me está molestando muchísimo y estoy agradecido cuando llegamos a Abergavenny. De vuelta en la ciudad s altamos de las bicicletas y nos subimos al auto rumbo al norte para otra aventura. James enciende la radio, empiezan a sonar melodías familiares, pero en lugar de unirme al canto, rápidamente me quedo dormido.
Gracias
Cada viaje ciclista es un esfuerzo de grupo y debe ser recompensado con muchas gracias, por lo que van para Megan de InsideMedia por su perfecta organización de este viaje y para Dave Harewood de Sun Velo, quien diseñó nuestra ruta y nos calzó el valle de Wye: echa un vistazo a las vacaciones en bicicleta y los campamentos de entrenamiento durante todo el año de Sun Velo.
Gracias a The Angel en Abergavenny por el espectacular refugio para bicicletas y la excelente comida y a Vin en la estación de servicio, Tintern, por brindarnos excelentes sarnies y café para satisfacer a cualquier snob de cafeína.
